Pensamos nas bactérias como criaturas nocivas, causadoras de doenças e invisíveis. Mas, na verdade, apenas algumas espécies são perigosas. A maioria das bactérias é boa e, sem elas, a vida na Terra não seria possível.
As bactérias ajudam a degradar animais e plantas mortas e a trazer nutrientes valiosos de volta à Terra. Algumas espécies também ajudam a limpar poluentes nocivos do meio ambiente em um processo chamado biorremediação. Ao usar técnicas de biorremediação, substâncias tóxicas como metais pesados e petróleo não são mais prejudiciais ao meio ambiente. As bactérias também são sensores baratos e precisos de produtos químicos tóxicos.
Significado
Os organismos mais numerosos do solo são bactérias. Eles são uma parte necessária dos ciclos de nutrientes ou biogeoquímicos nos quais carbono, nitrogênio, enxofre e fósforo são reciclados entre os seres vivos e o meio ambiente. Sem esses ciclos, não haveria troca de elementos que são a espinha dorsal de proteínas, açúcares e gorduras - não haveria vida.
Bactérias como biossensores
Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, as indústrias dos EUA geram 292 milhões de toneladas de resíduos perigosos a cada ano, com pelo menos 40 milhões de toneladas liberadas no meio ambiente. Análises químicas tradicionais para determinar e localizar resíduos tóxicos são caras e geralmente não são precisas. Portanto, os cientistas projetaram biossensores, que são bactérias geneticamente modificadas que podem localizar poluentes.
Os biossensores não requerem produtos químicos ou equipamentos caros e funcionam em questão de minutos. Algumas bactérias emitem luz quando encontram um determinado produto químico tóxico. Outros emitem luz desde que sejam saudáveis, mas param se foram mortos por toxinas.
Bactérias como combatentes da poluição
Os metais pesados da indústria e os produtos químicos orgânicos sintéticos tóxicos, incluindo pesticidas, derivados de petróleo, explosivos e retardantes de chamas, apresentam sérios riscos ambientais e à saúde. Eles entram no solo, no ar e na água e são extremamente resistentes aos processos naturais de decomposição. A biorremediação usa certas bactérias que digerem substâncias tóxicas e as convertem em substâncias menos nocivas. Até certo ponto, a biorremediação ocorre naturalmente, mas geralmente é aprimorada pela adição de "alimentos" bacterianos, como fósforo e nitrogênio, que fazem com que as bactérias cresçam melhor e limpem os produtos químicos com mais eficiência. A biorremediação é geralmente menos dispendiosa e menos trabalhosa do que as tecnologias tradicionais.
Bactérias especificamente selecionadas
A poluição industrial e os derramamentos de óleo são geralmente de magnitude que requer biorremediação, onde os pesquisadores selecionam bactérias que crescem especificamente em um determinado poluente ou bactérias geneticamente modificadas que podem metabolizar um poluente específico. A adição de tais bactérias é chamada bioaugmentação, usada para limpar derramamentos de óleo na água. Além disso, os pesquisadores alteraram geneticamente as bactérias resistentes à radiação para torná-las mais úteis na limpeza de locais contaminados com materiais radioativos.
Significado
Boas bactérias são necessárias limpadoras de resíduos tóxicos e sem elas muitos acidentes no meio ambiente se transformariam em catástrofes. Em 1989, o navio Exxon Valdez atingiu um recife perto da costa de Prince William Sound, no Alasca, causando um dos maiores derramamentos de petróleo da história. Os pesquisadores ainda estão trabalhando em como limpar completamente essas águas cristalinas. Nos primeiros cinco anos após o acidente, o petróleo estava desaparecendo a uma taxa de cerca de 70% devido a uma biorremediação bem-sucedida.
