A desnutrição protéica geralmente ocorre quando uma pessoa está passando fome, intencionalmente por causa do jejum ou de um distúrbio alimentar, ou involuntariamente por falta de comida. Embora improvável, também pode ser causado pela falta de proteína em uma dieta bastante ampla. A desnutrição protéica secundária também pode ocorrer com qualquer distúrbio que afete o trato gastrointestinal e com distúrbios desgastantes, como câncer ou AIDS. Essa condição é rara entre pessoas saudáveis nos Estados Unidos e em outros países desenvolvidos, onde a maioria das pessoas tem comida mais que suficiente para comer. Em estudos realizados na Escola de Enfermagem da Universidade do Arizona e em outros lugares, no entanto, verificou-se que até 85% dos adultos que vivem em casas de repouso podem sofrer algum grau de desnutrição protéica. Se não tratada, a desnutrição protéica resultará em problemas de saúde potencialmente fatais, incluindo insuficiência cardíaca e renal.
Fadiga
Um dos primeiros sinais de desnutrição protéica é a fadiga, geralmente acompanhada de letargia e irritabilidade. Torna-se difícil permanecer acordado, realizar tarefas normais ou até pensar com clareza.
Alterações na pele e no cabelo
A pele de uma pessoa com desnutrição protéica fica pálida, seca e fria, e pode parecer estar afinando. Erupções cutâneas e alterações pigmentares são comuns. O cabelo pode tornar-se fino e quebradiço e desenvolver um tom acinzentado ou avermelhado. Também pode cair facilmente.
Desperdício de gordura e músculo
Os músculos encolhem até o ponto em que os ossos se projetam e a pele solta pode ficar pendurada no corpo. Isso é mais notável em áreas do corpo que normalmente são bem preenchidas com gordura. Ossos no rosto e costelas podem parecer especialmente proeminentes.
Diarréia
Fezes soltas são comuns, pois a digestão se torna difícil e os problemas de absorção de nutrientes começam a se desenvolver. Com diarréia prolongada, geralmente ocorre desidratação.
Infecção
Pessoas com desnutrição protéica são altamente suscetíveis a infecções porque seus sistemas imunológicos estão enfraquecidos. Eles são mais propensos a desenvolver infecções bacterianas como gastroenterite, infecções do trato urinário e pneumonia. Qualquer pessoa acamada e com desnutrição protéica é mais suscetível a úlceras cutâneas (escaras) e feridas que não cicatrizam adequadamente. Substâncias semelhantes a hormônios que são liberadas quando o corpo está combatendo uma infecção podem causar perda de apetite, perda de massa muscular e baixos níveis de proteínas no sangue.
Edema
O edema é um inchaço anormal no corpo, geralmente nos pés, tornozelos e pernas. É o resultado de um desequilíbrio de fluidos e eletrólitos e o enfraquecimento das veias nas pernas. Na verdade, os líquidos ficam presos em certas áreas do corpo e a pele nessas áreas pode ficar tensa e brilhante. Quando o edema está presente em pessoas com desnutrição protéica, elas são muito menos resistentes à infecção. Você pode testar o edema pressionando suavemente as áreas inchadas por alguns segundos. Se houver edema, a pele permanecerá deprimida após a remoção do dedo.
Abdômen inchado
Um sinal clássico de desnutrição protéica grave é uma barriga distendida que resulta de músculos abdominais enfraquecidos e intestinos inchados. A cavidade abdominal se enche de líquidos, levando a uma aparência de barriga "grávida".
Falha no crescimento
Nas crianças, um sinal mais notável de desnutrição protéica não resolvida é o crescimento atrofiado e a incapacidade de ganhar peso.
