Os grupos de alimentos são classificados dividindo os alimentos em categorias fundamentais. As designações do grupo alinham os alimentos de acordo com sua composição e propriedades nutricionais, com base na ciência da nutrição. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos classifica grupos de alimentos. Os cinco grupos básicos de alimentos são grãos, frutas, vegetais, leite e carne, de acordo com o USDA.
Carboidratos
Alimentos carboidratos contêm açúcares e amidos para fornecer energia na forma de glicose. O corpo prefere glicose para o cérebro, sistema nervoso central e glóbulos vermelhos para funcionar. A ingestão de referência dietética para Macronutrientes do Instituto de Medicina lista os grupos de alimentos que consistem em grãos, vegetais e frutas como fontes de carboidratos. Os grãos incluem alimentos como trigo integral, aveia, cevada, centeio e arroz integral. Milho, macarrão, batatas e pães constituem vegetais que contêm carboidratos na forma de amido. As fontes de frutas dos alimentos com carboidratos incluem maçãs, toranjas, uvas, pêssegos e laranjas. O Instituto de Medicina recomenda que cerca de 55% da dieta diária deva conter carboidratos. Açúcar comum, barras de chocolate e refrigerantes carbonatados constituem outra fonte de carboidratos com calorias discricionárias, mas a publicação "Saúde" desaconselha o uso dessas fontes devido à falta de outros nutrientes nos alimentos.
Proteínas
As proteínas fornecem energia, mas o papel principal da proteína na dieta é curar tecidos lesionados e promover o crescimento e desenvolvimento do corpo. "Alive: The Canadian Journal of Health and Nutrition" descreve a outra função essencial da proteína na manutenção do sistema imunológico e do equilíbrio hormonal. Exemplos de proteínas se enquadram no grupo de carne, leite e vegetais. O grupo de alimentos para carne contém proteínas animais, como aves, carne, ovos e peixes, e proteínas vegetais, como nozes, sementes, feijões e legumes. O grupo de alimentos para leite contém os alimentos protéicos leite, queijo e iogurte. Os alimentos vegetais com teor de proteínas incluem itens como ervilhas, tofu, soja e lentilhas. O Instituto de Medicina recomenda que 20% da dieta contenha proteína.
Gorduras
Três formas de gordura - saturada, monoinsaturada e poliinsaturada - produzem ácidos graxos como o ômega-3 e o ômega-6 que são necessários para mais da metade das células do corpo, segundo o "Consumer Medical Journal". Os ácidos graxos ômega-3 são necessários para o crescimento e desenvolvimento neurológicos. Os ácidos graxos ômega-6 formam as membranas estruturais das células e são necessários para o funcionamento normal da pele. Os óleos de azeitona, abacate, canola e amendoim contêm gordura monoinsaturada; os óleos de peixe, nozes, açafrão e milho contêm gorduras poliinsaturadas. O Instituto de Medicina aconselha apenas a ingestão de alimentos com gorduras monoinsaturadas e poliinsaturadas. A dieta moderna deve conter 30% de gordura para a ingestão calórica total.
Vitaminas e minerais
As Diretrizes Dietéticas do USDA para os Americanos 2010 explicam as fontes dos micronutrientes nos grupos de alimentos. Algumas fontes de micronutrientes, como a vitamina E, existem em todos os grupos de alimentos, exceto o leite. Uma fonte de vitamina E é um grão com cereais fortificados, uma fruta em abacates, um vegetal em suco de cenoura e um grupo de carne com sardinha. As outras vitaminas e minerais variam entre os grupos de alimentos. As classificações completas de todas as vitaminas e minerais podem ser encontradas nas Diretrizes Dietéticas para Americanos do USDA 2010.
