Segundo a Organização Mundial da Saúde, a bactéria salmonela é uma das causas mais comuns de doenças transmitidas por alimentos em todo o mundo. Nos Estados Unidos, 1, 4 milhão de infecções resultam em mais de 150.000 consultas médicas, 15.000 hospitalizações e 500 mortes por ano. Embora o envenenamento por salmonela geralmente cause gastroenterite leve e autolimitada ("salmonelose"), em alguns casos podem ocorrer efeitos a longo prazo.
Infecções metastáticas
Em casos raros, a salmonela escapa do intestino para entrar na corrente sanguínea. A infecção da corrente sanguínea pode ser fatal e pode produzir complicações a longo prazo quando a salmonela se espalha (metástase) da corrente sanguínea para infectar outras áreas do corpo. Exemplos de infecções metastáticas por salmonela incluem infecção das válvulas cardíacas e do revestimento do coração (endocardite), osso (osteomielite), rins (pielonefrite) e outros tecidos moles, incluindo o cérebro. Normalmente, essas infecções são de crescimento lento e demoram muito mais para aparecer do que as 12 a 72 horas associadas à gastroenterite clássica por salmonela. Eles ocorrem raramente em adultos saudáveis e são muito mais comuns em pessoas com sistemas imunológicos comprometidos (como pessoas com AIDS, câncer, anemia falciforme) ou vários problemas médicos.
Doença auto-imune
Após a exposição às salmonelas, o sistema imunológico produz anticorpos para as bactérias. Infelizmente, a bactéria salmonela se assemelha a um marcador de superfície celular presente em muitas pessoas. O resultado é uma doença autoimune que causa a Síndrome de Reiter, que produz dor crônica nas articulações (artrite), irritação ocular (conjuntivite com ou sem irite) e problemas com a micção (uretrite). Em um estudo de 2001 apresentado na revista Clinics in Infectious Disease, quase um terço das pessoas infectadas com Salmonella Dnteridis, uma das espécies mais comuns de salmonela, desenvolveu artrite que persistiu por até 6 meses e quase 50% relataram recorrência após o episódio inicial resolvido.
Portadores crônicos
Em alguns casos, os indivíduos se recuperam da infecção por salmonela para se tornarem portadores crônicos. O exemplo mais famoso de um portador crônico humano de salmonela é "Mary Tifóide". O livro de 1996 de JW Leavitt, "Typhoid Mary: Captive to the Public's Health", narra o verdadeiro conto da cozinheira irlandês-americana assintomática ligada a 54 casos e quatro mortes em nove diferentes epidemias de febre tifóide no início da década de 1900 na cidade de Nova York.
Atualmente, estados portadores crônicos geralmente podem ser erradicados com um curso prolongado de antibióticos, embora os indivíduos possam estar sujeitos a restrições quanto ao tipo de trabalho que podem realizar nesse ínterim. A maioria dos portadores crônicos é assintomática. No entanto, pacientes com AIDS e outros tipos de comprometimento imunológico podem sofrer crises repetidas antes que os antibióticos sejam eficazes.
