Como aminoácido, o L-triptofano - ou, mais simplesmente, o triptofano - vem dos alimentos que contêm proteínas. Seu corpo a utiliza para construir as novas proteínas de que precisa. Além deste trabalho vital, o triptofano tem outros papéis. Depois que ele entra no cérebro, é convertido no neurotransmissor serotonina. Também o protege da deficiência de niacina, porque seu corpo pode transformar o triptofano em niacina.
Triptofano e seu cérebro
A barreira hematoencefálica determina quais substâncias no seu sangue podem passar para o cérebro. Pelo menos nove aminoácidos, incluindo o triptofano, competem entre si pelo acesso ao mesmo transportador que os transporta através da barreira. Os aminoácidos presentes na maior quantidade no seu sangue têm maior probabilidade de vencer a competição. O triptofano ocorre na menor quantidade na maioria das proteínas, por isso é difícil obter acesso, de acordo com a "Encyclopedia of Neuroscience". Você pode aumentar as chances de triptofano consumindo-o com carboidratos. Os carboidratos desencadeiam a liberação de insulina, o que reduz a quantidade de outros aminoácidos no sangue sem afetar os níveis de triptofano.
Sintetiza serotonina
Cerca de 80% da serotonina do corpo está no intestino, onde regula a atividade intestinal, de acordo com o "Medical News Today". O resto está no seu cérebro, que é onde o triptofano se torna essencial. Depois que o triptofano entra no seu cérebro, ele se transforma em serotonina. Como neurotransmissor, a serotonina tem um papel na aprendizagem e na memória. Também regula o apetite e o humor. Baixos níveis de serotonina podem causar depressão. Pesquisas que exploram o potencial do L-triptofano no tratamento da depressão, no entanto, produziram resultados inconsistentes, de acordo com a edição de julho de 2011 da "Terapias Alternativas em Saúde e Medicina".
Regula os ciclos do sono
Depois que o triptofano é convertido em serotonina, seu corpo usa serotonina para produzir o hormônio melatonina. Dessa maneira, o triptofano ajuda a regular seu ciclo sono-vigília, porque a melatonina promove o sono. A quantidade de melatonina produzida é determinada pela luz do seu ambiente: os níveis do hormônio no sangue são baixos durante o dia e aumentam em resposta ao escuro. Os suplementos de melatonina ajudam a melhorar alguns problemas do sono, como os causados pelo jet lag e uma condição chamada síndrome da fase do sono atrasada, mas as evidências de sua capacidade de tratar a insônia não são fortes, de acordo com a Universidade de Rochester.
Produz niacina
Seu corpo converte o triptofano na vitamina B niacina, essencial para metabolizar os alimentos em energia e manter um sistema nervoso saudável. A deficiência de niacina só se desenvolve quando sua dieta não possui triptofano e niacina, de acordo com o "Manual Merck". Mas seu corpo precisa de um suprimento adequado de vitamina B-6, riboflavina e ferro para produzir com sucesso niacina a partir do triptofano, relata MedlinePlus. A maioria das principais fontes de triptofano - aves, carne, peixe, queijo, feijão e nozes - também contém os outros nutrientes necessários para fazer a conversão.
