A esquizofrenia é um distúrbio cerebral complexo que afeta a capacidade de a pessoa perceber a realidade. Sintomas comuns incluem crenças falsas; vendo objetos que não estão presentes; ouvir vozes; pensamentos e fala desorganizados; e desapego emocional ou instabilidade. O Instituto Nacional de Saúde Mental relata que aproximadamente 1% da população dos EUA tem esquizofrenia, com homens e mulheres afetados igualmente. As principais regiões cerebrais afetadas incluem o córtex pré-frontal, os gânglios da base e o sistema límbico.
Córtex pré-frontal
O córtex pré-frontal é a região do cérebro diretamente atrás da testa. Essa área do cérebro é responsável principalmente por tarefas complexas conhecidas como funções executivas, incluindo tomada de decisão, estratégia e ajuste de comportamentos de acordo com pistas sociais ou experiências passadas. A função inadequada do córtex pré-frontal resulta na perda dessas capacidades e no pensamento desordenado característico da esquizofrenia. A função prejudicada do córtex pré-frontal em pessoas com esquizofrenia pode estar relacionada à liberação excessiva da dopamina química do cérebro.
Gânglios basais
A variedade de sintomas observados na esquizofrenia pode ser o resultado de quão altamente interconectado o cérebro é. Por exemplo, o córtex pré-frontal está conectado a outra área do cérebro afetada na esquizofrenia chamada de gânglios da base. Essa região é conhecida por produzir dopamina e regula o movimento coordenado, a motivação e o caminho da recompensa. Esse caminho complexo reforça padrões de comportamento que fazem uma pessoa se sentir bem. Um relatório de estudo de julho de 2013 publicado no "Biological Psychiatry" observou que os estudos de imagens cerebrais demonstram atividade aumentada nos gânglios da base e diminuição da conectividade entre essa região e o córtex pré-frontal em pessoas com esquizofrenia.
Sistema límbico
O sistema límbico consiste em estruturas cerebrais que são as principais responsáveis pelo aprendizado e pela memória, além de processar emoções. Semelhante à diminuição das conexões entre o córtex pré-frontal e os gânglios da base, um relatório de estudo de fevereiro de 2015 publicado na "European Psychiatry" encontrou conectividade alterada entre partes do sistema límbico e o córtex pré-frontal em pessoas com esquizofrenia. Além disso, a química cerebral anormal do sistema límbico também tem sido implicada na contribuição para a esquizofrenia.
Volume cerebral reduzido
O nível reduzido de conexões entre essas áreas do cérebro e as alterações nas substâncias químicas do cérebro são descobertas importantes que podem explicar os sintomas e o comportamento anormal observado em pessoas com esquizofrenia. As evidências também apontam para a redução do volume cerebral, no entanto. Um estudo publicado em outubro de 2012 no "Schizophrenia Bulletin" relatou que pessoas com esquizofrenia têm cérebros um pouco menores em comparação com aqueles sem o distúrbio. Os autores observaram ainda que esse achado ocorre no início da doença e tende a se tornar mais pronunciado ao longo do tempo.
