85% do milho produzido nos Estados Unidos é geneticamente modificado, de acordo com o Center for Food Safety. Grande parte do milho geneticamente modificado foi projetada para produzir uma bactéria do solo chamada bacillus thuringiensis, ou Bt, que é um inseticida eficaz. O milho Bt reduz o uso de pesticidas, mas muitas pessoas estão preocupadas com seus efeitos na saúde e no meio ambiente.
Definindo o milho Bt
O milho Bt é criado pela inserção de um gene no DNA da planta que faz com que o milho produza uma proteína, chamada endotoxina Bt delta. A proteína é letal para certas larvas destruidoras de culturas. Quando os insetos ingerem a endotoxina, eles quebram a parede do intestino, vazando bactérias por todo o corpo do inseto e causando a morte por septicemia. A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA e a Agência de Proteção Ambiental determinaram que o milho Bt é seguro para consumo humano.
Culturas melhores, menos pesticidas
A principal vantagem do milho Bt é que ele reduz a necessidade de usar inseticidas de amplo espectro. A maioria dos pesticidas que são pulverizados nas lavouras mata todos os insetos, inclusive os inofensivos e benéficos. Por outro lado, Bt é específico para alguns insetos suscetíveis à toxina e mata apenas insetos que ingeriram milho Bt. Como há menos uso de pesticidas químicos no milho Bt, o custo de produção é menor e a exposição a produtos químicos perigosos pelos agricultores é reduzida.
Preocupações com saúde e segurança
Muitos cientistas não são vendidos sobre a segurança dessa cultura geneticamente modificada. Embora reduzir o uso de pesticidas seja bom para a saúde dos consumidores, Jeffery Smith, do Institute for Responsible Technology, aponta que o cultivo de milho com endotoxina Bt significa que você está consumindo um pesticida em cada pedaço de milho. De acordo com o Center for Food Safety, o milho Bt tem o potencial de desencadear uma resposta alérgica porque o DNA real do milho foi alterado, introduzindo novas proteínas no suprimento de alimentos. A EPA alega que a toxina Bt não tem efeito adverso em humanos ou mamíferos. Mas um estudo de 1999 publicado na "Life Sciences" descobriu que, quando a toxina Bt era administrada a camundongos, ela causava altos níveis de anticorpos, sugerindo uma resposta alérgica à toxina. A conclusão é que não há estudos de longo prazo para provar ou refutar a segurança do milho Bt.
Impacto ambiental
Existe uma vantagem ambiental em usar o milho Bt porque ele protege alguns insetos benéficos, como as abelhas, dos pesticidas letais. O uso do milho Bt pode causar a contaminação de outras culturas, no entanto, e isso torna a agricultura orgânica - que não permite modificações genéticas - muito mais difícil, afirma o Institute for Responsible Technology. A polinização cruzada já eliminou uma grande parte das variedades de milho da herança. Além disso, existe um potencial para a toxina Bt contaminar córregos próximos e afetar negativamente a vida aquática.
