Um carboidrato é um nutriente orgânico importante que tem vários papéis nos seres vivos. Ele armazena energia, atua como um componente estrutural, pelo menos nas plantas, e forma a espinha dorsal de moléculas genéticas, como DNA e RNA. Os carboidratos são feitos de blocos de construção menores que formam uma classe de moléculas conhecidas como açúcares; quando são digeridos, é mais preciso dizer que os carboidratos são "reduzidos" a açúcares, em vez de "transformados" em açúcares.
Unidades de Açúcar
Na linguagem comum, o açúcar geralmente se refere à sacarose, que é o açúcar de mesa comum, mas cientificamente significa um tipo de carboidrato cristalino simples que tem um sabor doce. Os carboidratos são compostos de uma ou mais unidades conhecidas como sacarídeos. Sacarídeo significa literalmente "açúcar" em grego e é feito de uma estrutura de anel de carbono com uma proporção precisa de dois átomos de hidrogênio para cada átomo de oxigênio. O açúcar refere-se tanto à unidade básica de uma molécula de carboidrato - o sacarídeo - quanto a outras moléculas simples de carboidratos feitas a partir da união de dois sacarídeos.
Tipos de carboidratos
Se um carboidrato é composto de apenas um sacarídeo, é conhecido como monossacarídeo. Exemplos incluem a galactose encontrada no leite, a frutose encontrada no mel e frutas e a glicose onipresente. Quando essas unidades individuais se unem em conjuntos de dois, elas formam dissacarídeos. Por exemplo, sacarose é uma combinação de glicose e frutose. Qualquer carboidrato que combine mais de dois monossacarídeos é chamado polissacarídeo. Um exemplo é o amido encontrado nas plantas. Os polissacarídeos podem ser constituídos por dezenas, centenas ou milhares de unidades de sacarídeos lineares ou ramificadas encadeadas. Monossacarídeos e dissacarídeos se enquadram na categoria de açúcares simples ou carboidratos simples. Polissacarídeos são conhecidos como carboidratos complexos.
Digestão de carboidratos
As unidades de carboidratos são unidas por um único átomo de oxigênio. O sistema digestivo quebra essas ligações, recrutando o uso de ácidos e enzimas. Por esse processo, carboidratos complexos, como o amido, revertem primeiro para o dissacarídeo maltose e, em seguida, a glicose simples, embora alguns componentes, como a fibra, não sejam digeríveis. Os dissacarídeos, por outro lado, requerem apenas uma única etapa; eles se decompõem rapidamente nos dois monossacarídeos. Eventualmente, a maioria dos carboidratos acaba sendo glicose, usada pelas células principalmente como fonte de energia. A quantidade de glicose no sangue, conhecida como açúcar no sangue, é um medidor crítico de energia celular e deve ser mantida dentro de um determinado intervalo pelo corpo.
Açúcar sanguíneo
A taxa na qual o sistema digestivo se decompõe e absorve carboidratos é parcialmente influenciada pela complexidade da molécula. No entanto, essa é apenas uma regra geral e existem muitos fatores que afetam a velocidade digestiva, incluindo o tipo de alimento em questão e a maneira como ele é preparado. O leite, por exemplo, tem apenas um impacto baixo a moderado no açúcar no sangue. A frutose é digerida de tal maneira que pode não influenciar muito o açúcar no sangue. Aumentos acentuados na quantidade total de açúcar no sangue são conhecidos como hiperglicemia. Durante longos períodos, os estados hiperglicêmicos podem eventualmente causar diabetes, doenças cardíacas e danos nos nervos. Geralmente, é uma boa idéia consumir carboidratos que são decompostos em açúcares muito mais lentamente.
