O governo federal possui uma variedade de regras e regulamentos aplicáveis aos almoços escolares. Esses mandatos são projetados para garantir que almoços saudáveis estejam disponíveis na escola, mas, na realidade, o que acaba no prato de uma criança nem sempre é nutritivo. Uma refeição ou duas porcarias não terão um impacto permanente em uma criança, mas comer almoços não saudáveis por anos pode ter um impacto negativo negativo na saúde física e mental.
Padrões de almoço
No início de 2012, o governo dos EUA atualizou os Programas Nacionais de Almoço Escolar e Café da Manhã Escolar. As mudanças incluíram a contagem de frutas e vegetais como grupos de refeições separados, oferecendo frutas todos os dias, fazendo metade das escolhas de grãos, grãos integrais, dando diferentes graus de tamanho às refeições e reduzindo o sódio e a gordura trans nas refeições. No entanto, nem todas as escolas implementam o NSLP e nem todos os alunos comem as escolhas mais saudáveis que as escolas oferecem.
Obesidade e outras questões de peso
Um grande risco de almoços escolares não saudáveis é uma contribuição para a obesidade e outros problemas de peso em crianças de todo o país. Segundo a Rede de Informação sobre Controle de Peso, cerca de um terço das crianças e adolescentes nos Estados Unidos estão com sobrepeso ou obesidade. Mesmo que o governo regule o número de calorias que o almoço escolar de uma criança possui, como acontece com o NSLP, muitas escolas permitem que as crianças comprem alimentos à la carte além do almoço, ricos em calorias e com alto teor de gordura, sódio, açúcar ou todos os três.
Efeitos físicos
Os efeitos da má nutrição dos almoços escolares vão além do ganho de peso. Uma criança que consome muita gordura, açúcar, sódio ou alimentos processados e poucas vitaminas e minerais provavelmente desenvolverá um risco maior ao longo do tempo devido a vários problemas crônicos de saúde. Isso pode incluir diabetes, pedras nos rins, perda óssea, câncer e doenças cardíacas. Crianças ativas que precisam de mais calorias do que os limites federais também estão em risco e podem acabar se sentindo fracas, cansadas ou enjoadas durante esportes e exercícios.
Efeitos mentais
A nutrição adequada também está ligada ao melhor desempenho acadêmico; portanto, as crianças que comem almoços pouco saudáveis têm mais chances de obter uma pontuação mais baixa nos testes e têm mais dificuldade com os trabalhos escolares. Existem efeitos a longo prazo também. De acordo com um artigo de 2012 escrito pelo nutricionista Timi Gustafson, a falta de nutrientes essenciais suficientes nas refeições pode diminuir o QI das crianças, a capacidade de memória, as habilidades motoras finas, as habilidades sociais e as habilidades linguísticas até o início da vida adulta e além. Os maus hábitos alimentares de uma criança podem até influenciar seus padrões de sono, o que pode afetar os comportamentos cognitivos e as habilidades acadêmicas. De acordo com os resultados de uma revisão de pesquisa publicada em 2004 no "British Journal of Nutrition", crianças com deficiência de micronutrientes podem exibir mais agressividade, menos resistência mental e resultados mais baixos nos testes de inteligência.
