A Universidade Estadual do Novo México abriga o Chile Pepper Institute (que detém a rara e louvável distinção de ser o único instituto interessante do mundo).
Carol Turner é especialista em nutrição no Estado do Novo México. Quando lhe pediram para listar os benefícios de saúde das pimentas, ela falou por seis minutos sem parar, e parecia que ela estava dando a versão curta.
"As pimentas do Chile oferecem muitos benefícios nos quais nem sempre pensamos", disse Turner. A maioria de nós pensa em sabores picantes quando pensa em molho picante. Turner e seus colegas do Chile Pepper Institute - um grupo de pessoas que provavelmente tem os melhores intervalos para o almoço de todos os tempos - veem a pimenta como mais do que isso.
Chame de "The Hot Pepper Paradox". Tudo sobre pimenta e molho de pimenta grita: "Não coloque essas coisas na boca, seu maníaco!" Mas pimentas, molho picante e salsa estão entre os alimentos mais saudáveis do planeta.
Os pesquisadores estão trabalhando para vincular as pimentas ao tratamento de diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, inflamação, perda de peso e câncer.
Segredo fresco do Hot Peppers
Existem milhares de tipos de pimenta e eles tendem a oferecer benefícios nutricionais semelhantes. Tome pimentão verde. Uma porção (meia xícara) é baixa em calorias, açúcares e carboidratos. Ele também contém pouca gordura e sem colesterol. Os nutrientes incluem uma dose gritante de vitamina C.
A vitamina C está ligada ao metabolismo rápido, ao desenvolvimento do tecido conjuntivo, à biossíntese de neurotransmissores, à função imunológica, à cicatrização de feridas e à absorção de ferro. Também é um antioxidante, o que significa que destrói os radicais livres que podem entrar e danificar as células. A vitamina C é necessária para a pele, dentes e ossos saudáveis e até ajuda a evitar o escorbuto.
Nutricionalmente, a pimenta malagueta não cede.
As malaguetas contêm carotenóides (vitamina A), flavonóides, antioxidantes, vitaminas e minerais, os quais conferem benefícios à saúde, incluindo propriedades antienvelhecimento e anti-inflamatórias, proteção do DNA e pressão arterial mais baixa.
A verdadeira maravilha do pimentão é a capsaicina, um composto vegetal incolor que aquece as pimentas e pode ser usado por suas propriedades analgésicas: Sim, a capsaicina é tão poderosa que é frequentemente usada em cremes tópicos para aliviar a dor.
A capsaicina está presente em porções de pimentas, molhos picantes e salsas. Dentro da pimenta, a capsaicina é concentrada no tecido placentário que retém as sementes, bem como nas paredes das vagens. Ao contrário da crença popular, não são as sementes que trazem o calor, embora as sementes possam estar quentes. O calor encontrado nas sementes é absorvido pelos tecidos da placenta.
Qual a temperatura da capsaicina? A Escala de Scoville é a medida padronizada do sabor da pimenta. O molho vermelho Tabasco tradicional representa de 2.500 a 5.000 unidades de calor Scoville. Para capsaicina pura, a contagem é de 16 milhões de unidades de calor Scoville. A lição: não coloque capsaicina pura em sua sopa para obter benefícios à saúde; caso contrário, um governo desonesto pode sequestrá-lo e armar seu rosto.
O câncer odeia alimentos picantes?
A pimenta média do Chile é uma planta simples, mas os cientistas estão apenas começando a entender as pimentas. Os pesquisadores estão trabalhando para vincular as pimentas ao tratamento de diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, inflamação, perda de peso e câncer.
Capsaicina faz algo incrível. Faz com que as células - principalmente as células cancerígenas - sofram apoptose, que é basicamente suicídio celular.
Muito mais testes são necessários. Não se sabe, por exemplo, quanto capsaicina digerida entra na corrente sanguínea e quanto tempo permanece. A professora de plantas e ciências ambientais da Universidade Estadual do Novo México, Mary O'Connell, está em busca de financiamento para a pesquisa descobrir. Ela chama as perspectivas da pimenta do Chile de "tentadora".
O'Connell ressalta que o estado do Novo México tem uma taxa mais baixa de incidência de câncer em comparação com o resto do país. É porque a dieta local é rica em pimentas e molhos quentes? Ninguém sabe ao certo.
"É um aspecto incomum do nosso ambiente", disse O'Connell.
Um auxílio à dieta quente
Alimentos condimentados podem ser usados para reduzir o apetite e ajudar na perda de peso, o que faz sentido, porque colocar fogo na boca tende a ter um efeito proibitivo no consumo. Ainda assim, os cientistas precisam estudar essas coisas, e foi exatamente o que fizeram.
Um estudo de 34 pessoas conduzido por pesquisadores da UCLA descobriu que o corpo queimava mais energia quando uma forma de capsaicina chamada di-hidrocapsiato (DCT) era adicionada às dietas líquidas de baixa caloria dos participantes. O DCT também aumentou a oxidação da gordura, o que faz com que o corpo use mais gordura como combustível.
Pesquisadores da Universidade Purdue descobriram que a pimenta pode reduzir o apetite. Dos 25 participantes do estudo, 13 gostaram de alimentos picantes e 12 não. O estudo revelou que aqueles que não comem pimentões vermelhos regularmente, mas que recebem pimenta caiena em seus alimentos, experimentam uma diminuição no apetite por alimentos gordurosos, salgados e doces.
Um estudo separado fora da Europa descobriu que alimentos condimentados aumentam os níveis de um certo hormônio inibidor de apetite.
O Dr. Spiro Antoniades, cirurgião de coluna em Maryland, escreveu um livro chamado "A Dieta do Molho Picante: Uma Viagem na Modificação do Comportamento".
Como um estudante universitário com um orçamento apertado, Antoniades descobriu que podia fazer uma pizza inteira durar mais tempo mergulhando um pedaço com molho picante e pimenta e comendo apenas uma fatia atômica por refeição. Não foi assim que ele perdeu peso, mas foi como ele começou com o molho picante.
Depois da faculdade, Antoniades ganhou peso, então tirou uma semana de folga do trabalho para estudar nutrição. Ele desenvolveu uma dieta que funcionaria para ele - a Dieta de Molho Quente. Ao comer molho picante nas refeições, Antoniades consumia menos comida, era forçado a beber mais água e usava molho picante para combater a fome durante o dia. Ele perdeu mais de 70 quilos comendo uma dieta equilibrada com molho picante e aumentando o tempo que levou para comer cada refeição por 30 minutos. Cada refeição inclui um intervalo, durante o qual ele bebe um copo inteiro de água.
"A capsaicina é um complemento alimentar muito saudável", disse Antoniades. "É um brinde, por assim dizer. Sem calorias, sem sódio."
Turner, do estado do Novo México, nutricionista, pede que seus pacientes comam pimenta. Ela os vê como comida "de entrada": se alguém está disposto a comer pimenta, provavelmente está disposto a experimentar uma série de novas frutas e vegetais que nunca experimentou antes.
Perigos
Molho quente e pimenta podem deixar sua boca muito, muito quente, e isso pode ser desconfortável. O mesmo material encontrado nas pimentas é o que a polícia dispara para a multidão. Daí o nome "spray de pimenta". Ele sai da língua melhor do que "Neutralizador cidadão indisciplinado à base de capsaicina".
Os alimentos que contêm capsaicina podem diminuir a capacidade de provar outros sabores. Esta é uma ótima notícia se você é um cozinheiro péssimo, mas não é o ideal se você estiver comendo em um restaurante onde os chefs tenham sotaques estrangeiros legais.
Quanto a dores de estômago, não há provas de que as pimentas perturbem o estômago mais do que outros alimentos.
O maior perigo para a maioria das pessoas que comem pimenta ou molho picante é capsaicina na pele e esfregar nos olhos, o que seu autor pode confirmar é a pior sensação do universo.
Alimentos com benefícios
Acontece que há uma correlação entre a personalidade e as preferências alimentares picantes. Você provavelmente já sabia disso no fundo, com base em quantos litros de molho quente seus tios consomem nas reuniões de família. Um pesquisador da Penn State, na verdade, avaliou comedores de pimenta usando o Inventário Arnett de Procura de Sensações.
Aqueles no grupo que pontuaram acima da pontuação média da AISS foram considerados mais abertos a riscos e novas experiências. Aqueles que pontuavam abaixo da média tendiam a dirigir carros econômicos sensatos e falar sobre o clima. Não é de surpreender que aqueles que buscam emoção acima da média da AISS gostem mais de alimentos apimentados.
Isso nos leva ao benefício final: saúde mental. Comer pimentos apimentados é bom. A capsaicina se liga aos receptores da dor na boca e no nariz, o que cria uma sensação de queimação que é repassada ao cérebro. O cérebro reage liberando endorfinas, opioides naturais que produzem uma sensação de bem-estar. É exatamente esse o clima que um estado inteiro (sim, você, Novo México) precisa ter para dizer: "Ei, você sabe quantos de nós gostamos de pimenta? Vamos criar um instituto".
Joe Donatelli é jornalista freelancer. Siga ele @joedonatelli.
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