A ingestão inadequada de vitaminas e nutrientes essenciais tem repercussões em todo o corpo. Um dos mais preocupantes são os efeitos que a desnutrição pode ter no cérebro. Esse órgão - encarregado de pensar, emoções e instigar as funções corporais - precisa de nutrição adequada desde o momento em que está no útero até a velhice. A falha em fornecer alimento ao cérebro pode ter conseqüências duradouras. A desnutrição infantil pode causar problemas nos últimos anos.
Desenvolvimento cerebral
A nutrição materna desempenha um papel crítico no desenvolvimento cerebral dos bebês. À medida que os bebês continuam a crescer, o cérebro também está mudando substancialmente. Os neurônios, ou células nervosas, nascem com adaptação e resposta ao seu novo ambiente, tornando as conexões centrais para o desenvolvimento. Milhares dessas conexões neurais - chamadas sinapses - se desenvolvem e mudam à medida que as crianças progridem com a idade. Por exemplo, bebês a partir dos dois meses de idade começam a perceber objetos em seu ambiente devido à atividade neural que envolve a visão. A má nutrição, no entanto, pode retardar ou limitar essas atividades cerebrais complexas.
Dificuldades de aprendizagem
A desnutrição é um fator de risco para o desenvolvimento de dificuldades de aprendizagem. O baixo peso ao nascer - que pode resultar de má nutrição materna - também pode aumentar o risco de desenvolver essas condições neurológicas. A deficiência de ferro mineral, em particular, pode aumentar as chances de desenvolver uma dificuldade de aprendizagem. Essas condições neurológicas afetam como o cérebro aprende e responde a determinadas situações. Por exemplo, diferenças estruturais no cérebro podem afetar a capacidade de ler ou entender conceitos matemáticos. Algumas pessoas com dificuldades de aprendizagem têm problemas com a função cognitiva ou respondem a sinais sociais.
Retardo mental
A desnutrição contínua ou grave limita o crescimento cerebral e pode resultar em retardo mental. Pessoas com retardo mental têm níveis anormais de funcionamento cognitivo e mental. Isso afeta a capacidade de aprender e dominar as tarefas da vida diária. Crianças que não possuem habilidades motoras normais ou que demoram a cumprir marcos do desenvolvimento podem ter algum nível de retardo. Casos menos graves, no entanto, podem não ser observados até que estejam na escola e não possam exercer atividades acadêmicas.
Efeitos geriátricos
A desnutrição infantil também pode causar problemas cognitivos mais tarde na vida, de acordo com um estudo de 2010 na revista "Social Science & Medicine". A Dra. Zhenmei Zhang e seus colegas pesquisadores avaliaram dados de 15.444 idosos que participaram da Pesquisa Longitudinal Saudável e Longevidade Chinesa. Eles descobriram que homens idosos que sofreram desnutrição infantil tiveram uma probabilidade 29% maior de apresentar comprometimento cognitivo após os 65 anos; mulheres na mesma faixa etária tinham 35% mais chances de ter função cerebral reduzida.
