As rosas afastam os predadores com espinhos, mas as plantas de tabaco protegem suas folhas enormes com uma defesa - mais letal, porém invisível, - a nicotina. Naturalmente presente no tabaco, a nicotina química rapidamente seqüestra o sistema nervoso de insetos e animais que ousariam mastigá-lo. Durante anos, a nicotina foi usada para fabricar inseticidas, mas isso acabou sendo interrompido, pois tem o poder de também prejudicar animais, incluindo pessoas. Entre os inúmeros efeitos da nicotina nos seres humanos, um facilmente observado e medido pelo leigo é o seu efeito na freqüência cardíaca.
Poderosos produtos químicos para plantas
A nicotina é um dos produtos químicos à base de plantas conhecidos como alcalóides. Outros alcalóides familiares incluem morfina, estricnina, ópio e cafeína. A maioria afeta o sistema nervoso dos seres humanos e forma hábitos e é potencialmente venenosa. A nicotina é prontamente absorvida pela pele, membranas mucosas, trato gastrointestinal e pulmões. A nicotina provoca a resposta de "luta ou fuga" nas pessoas desencadeando o sistema nervoso simpático. O coração acelera para a ação, acelerando sua velocidade. Outras partes do sistema nervoso também são ativadas. No geral, os efeitos da nicotina nos seres humanos são complexos.
Elevando muitos pulsos
O efeito mais comum da nicotina na freqüência cardíaca é o aumento experimentado pelos usuários de tabaco e nicotina. A nicotina aumenta a freqüência cardíaca, entrando na corrente sanguínea pela fumaça do tabaco, um adesivo de nicotina, goma de nicotina, spray nasal ou rapé. Um artigo de 2013 no "Journal of Clinical and Diagnostic Research" compartilhou resultados de pesquisas comparando os eletrocardiogramas de fumantes e não fumantes. Embora os fumantes não fumassem por pelo menos 2 horas, sua frequência cardíaca era significativamente maior que a dos não-fumantes. Segundo o MedlinePlus, a nicotina aumenta a frequência cardíaca em média de 10 a 20 batimentos por minuto.
Efeitos sobre a frequência cardíaca fetal
Uma frequência cardíaca normal tem ritmo ou batimentos regulares. A taxa varia de acordo com as mudanças na necessidade do corpo de sangue rico em oxigênio. A variabilidade da frequência cardíaca pode ser afetada adversamente pela nicotina. Por exemplo, um artigo de pesquisa de 2005 no "Journal of Pediatric Psychology" relatou um estudo do tabagismo materno sobre a variabilidade da frequência cardíaca dos fetos. Foram realizados ultrassons de fumantes e não fumantes grávidas no último trimestre, e a variabilidade da freqüência cardíaca fetal foi comparada. Os fetos cujas mães fumaram apresentaram menor variabilidade da frequência cardíaca, o que é considerado um resultado prejudicial.
Efeitos menos comuns
Paradoxalmente, altos níveis de nicotina podem diminuir a freqüência cardíaca e provocar arritmias. Isso foi observado em envenenamentos intencionais e não intencionais com nicotina. Em 1992, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças documentaram um caso em que duas colhedoras de tabaco necessitaram de tratamento hospitalar intensivo para uma freqüência cardíaca baixa, porque sua pele havia absorvido altos níveis de nicotina ao colherem tabaco molhado. Em 2003, um trabalhador de supermercado adulterou carne moída com inseticida carregado de nicotina; pelo menos um cliente envenenado teve um ritmo cardíaco anormal como resultado. Embora esses episódios sejam raros, eles ilustram o quão potentes os efeitos da nicotina podem ser.
