Pessoas de todas as idades e níveis de habilidade competem na natação, e o tipo de natação ou evento de natação em que estão participando determina os tipos e os comprimentos das corridas em que nadam. As reuniões de natação são realizadas em piscinas de cursos curtos com 25 jardas ou 25 metros de comprimento ou em piscinas de cursos extensos com 50 metros de comprimento. Eventos de natação em águas abertas são realizados em lagos, rios ou oceanos, e a distância das corridas pode variar de 500 metros ou menos a 10 quilômetros ou mais.
Diferentes golpes
A natação competitiva apresenta quatro tacadas - estilo livre, nado peito, nado costas e borboleta. As corridas de freestyle nas piscinas podem variar de 25 a 1.500 metros, enquanto os outros movimentos são realizados a 200 metros ou menos. A duração das corridas também é determinada pela idade dos nadadores; as reuniões do ensino médio e da faculdade geralmente têm apenas uma corrida de sprint - o estilo livre de 50 jardas -, enquanto os mestres em natação se reúnem para maiores de 18 anos e apresentam corridas de sprint em todos os quatro tempos.
Fazendo tudo
Uma corrida, chamada medley individual, envolve nadar todas as quatro tacadas em uma ordem específica - borboleta, nado costas, peito e nado livre. Corridas de medley individuais, ou IM, podem variar de 100 jardas a 400 metros. No ensino médio e na faculdade, as reuniões de natação são realizadas em piscinas de curta duração, as corridas de IM são tipicamente de 200 a 400 jardas. Os encontros de mestres geralmente apresentam corridas de 100 jardas ou 100 metros para determinadas faixas etárias.
Rumo a águas abertas
As corridas realizadas em águas abertas seguem um percurso definido, tipicamente marcado por grandes bóias. Geralmente, são corridas longas, com mais de uma milha ou mais, e os nadadores podem usar o que quiserem. A maioria dos competidores nada no estilo livre, no entanto, apesar de muitos nadar de peito por períodos curtos para se orientar ou negociar em torno de uma bóia, e alguns nadadores usam costas se a água estiver agitada e eles estão tendo problemas para respirar usando o estilo livre.
Relés: Revezando
Algumas corridas competitivas são revezamentos. Nas piscinas de curta e longa distância, os revezamentos envolvem quatro competidores nadando distâncias iguais, um após o outro na mesma pista. Os revezamentos podem ser tão curtos quanto 100 jardas para jovens nadadores, com cada membro da equipe de revezamento nadando 25 jardas e até 800 metros para eventos de natação colegiados ou olímpicos. Existem dois tipos de revezamentos - o revezamento medley, em que cada nadador dá um golpe diferente, e o revezamento estilo livre. Os relés de medley são tipicamente de 200 ou 400 jardas ou metros, e os de estilo livre podem ter até 800 metros.
Relés de água aberta
Os eventos de revezamento em águas abertas incluem equipes de dois a seis ou mais membros. Esses eventos são tipicamente relés ponto a ponto que começam em um lado de um corpo d'água e terminam no outro lado. Nesses revezamentos, cada competidor nada por um período determinado, com os membros da equipe nadando em uma ordem definida, até chegarem ao final. Cada equipe é guiada por um barco, que navega em seu curso e leva os nadadores que aguardam sua vez na água.
