A maioria das pessoas conhece o colesterol devido à sua capacidade de causar doenças cardíacas e aterosclerose. No entanto, o colesterol tem várias outras funções importantes no corpo. Além de seu papel na produção de hormônios esteróides, o colesterol também é um componente importante da membrana que envolve todas as células do corpo humano.
Componentes da membrana celular
As células são cercadas por uma membrana feita de lipídios. Especificamente, a membrana celular contém uma dupla camada de lipídios chamados fosfolipídios (porque eles têm uma molécula de fosfato ligada a eles). O colesterol é outro lipídeo encontrado na membrana celular e, de acordo com Choleterol- e- Health.com, pode representar 50% da membrana em algumas células.
Apoio, suporte
Um papel do colesterol é ajudar a dar um suporte extra à membrana celular. O colesterol é mais rígido que alguns dos outros lipídios da membrana. Como Cytochemistry.net explica, o colesterol ajuda a imobilizar algumas das moléculas lipídicas ao seu redor. Essa rigidez extra fortalece a membrana celular e dificulta a passagem de pequenas moléculas através da membrana. A presença de colesterol permite que a membrana celular seja forte o suficiente para manter a célula unida e sirva como uma barreira eficaz aos íons.
Fluidez da membrana
Apesar do colesterol ser mais rígido que alguns de seus lipídios vizinhos, o colesterol também tem um papel importante na manutenção do fluido da membrana celular. O colesterol ajuda a gerar um espaço extra entre os lipídios, o que os impede de gelificar juntos em seu estado "cristalino". Isso permite que os lipídios se movam livremente pela membrana, conforme necessário.
Lipid Rafts
Um artigo do PNAS (Procedimento da Academia Nacional de Ciências) explica que o colesterol também tem um papel importante na construção de partes especiais das membranas celulares chamadas jangadas lipídicas. As balsas lipídicas são compostas por grandes quantidades de colesterol e tipos especiais de lipídios, chamados esfingolipídios. Essas jangadas permitem que algumas seções da membrana sejam distintas de outras áreas.
Função de jangada lipídica
As jangadas lipídicas são importantes para muitas ações celulares. São necessárias algumas jangadas lipídicas para exportar proteínas para fora da célula. Outras jangadas lipídicas são usadas para ancorar proteínas específicas na membrana e manter agrupamentos de proteínas juntos. Alguns patógenos (como vírus e bactérias) também têm como alvo as balsas lipídicas para entrar na célula.
