O beta-caroteno é um composto vegetal de cor laranja, encontrado em muitas frutas e legumes, especialmente cenouras. Como todos os outros carotenóides, o beta-caroteno é um forte antioxidante capaz de eliminar os radicais livres potencialmente perigosos. Seu corpo pode converter beta-caroteno em retinol - normalmente conhecido como vitamina A - se necessário. A absorção e conversão do beta-caroteno depende de muitos fatores.
Fontes ricas de beta-caroteno
Além das cenouras, excelentes fontes de beta-caroteno incluem agrião, abóboras, abóbora, batata doce, inhame, damasco, mamão e manga. Vegetais de folhas verde-escuras, como espinafre, couve e brócolis também são fontes muito boas. O conteúdo de beta-caroteno nos produtos frescos varia muito e depende da composição do solo, época do ano, maturação e exposição à luz e ao oxigênio.
Conversão para Retinol
O beta-caroteno é chamado de provitamina A porque seu corpo pode convertê-lo em vitamina A ou retinol quando os níveis de armazenamento no fígado são baixos. Outros carotenóides, como o alfa-caroteno, também podem ser convertidos. Uma vez no intestino delgado, o beta-caroteno é clivado ou cortado por uma enzima específica em duas moléculas de retinol. A eficiência de conversão e absorção do retinol é relativamente baixa - entre 9% e 22% - e depende de muitos fatores, como a necessidade de vitamina A, saúde intestinal, produção de bílis e a quantidade de gordura na dieta no intestino. O retinol é uma vitamina lipossolúvel, o que significa que precisa de alguma gordura para ser absorvida e armazenada no corpo. Se o retinol não for necessário ao seu corpo, o beta-caroteno não é clivado pela metade no intestino delgado. Em vez disso, é absorvido intacto e armazenado principalmente na gordura subcutânea, logo abaixo da pele.
Unidades de conversão
A vitamina A costumava ser medida em unidades internacionais, o que era bom para explicar o retinol de alimentos ou suplementos de origem animal, mas uma nova medida foi criada para explicar a capacidade do seu corpo de converter beta-caroteno e outros carotenóides em equivalentes a retinol. A conversão acordada pelos pesquisadores americanos é 1 equivalente a retinol igual a 3, 33 unidades internacionais de atividade de vitamina A diretamente do retinol ou 10 unidades internacionais de atividade de vitamina A do beta-caroteno. Em outras palavras, estima-se que o retinol da carne ou suplementos seja três vezes mais eficiente usado como vitamina A pelo organismo em comparação ao beta-caroteno de plantas ou suplementos. Essa conversão é apenas uma estimativa devido à variabilidade da clivagem e absorção no intestino delgado.
Segurança do beta-caroteno
Embora o beta-caroteno não seja a maneira mais eficiente de fornecer vitamina A ao corpo, é muito mais seguro do que tomar retinol diretamente. Em grandes doses, o retinol pode ser tóxico, enquanto o betacaroteno não é tóxico em sua forma natural e não é convertido em vitamina A, a menos que seu corpo precise. Você não pode overdose de beta-caroteno. A principal desvantagem de tomar muito beta-caroteno é que sua pele pode ficar temporariamente alaranjada - uma condição chamada carotenose.
