O leite humano contém todos os nutrientes que um bebê precisa para crescer e se desenvolver. Os bebês amamentados são menos propensos a sofrer de diarréia, pneumonia, infecção no ouvido, meningite e infecção urinária. Os riscos de desenvolver doenças crônicas como obesidade, doenças cardiovasculares e doenças alérgicas na idade adulta também são mais baixos em bebês amamentados. Esses bebês também tendem a alcançar maior inteligência. Esses benefícios se devem principalmente à superioridade nutricional do leite humano, em comparação com os leites animais, como o leite de vaca ou de cabra.
Gorduras
O leite humano contém 4, 2% de gorduras, o que é mais alto que o leite de cabra ou vaca. A maioria das gorduras do leite humano, leite de cabra e leite de vaca está na forma de triglicerídeos, mas diferem em suas composições de ácidos graxos. O leite humano possui ácidos graxos poliinsaturados de cadeia longa, como ácido docosahexaenóico ou DHA e ácido araquidônico ou ARA, ambos não encontrados no leite de cabra ou no leite de vaca. DHA e ARA são componentes importantes do sistema nervoso e do olho e são ativamente absorvidos por esses tecidos.
Carboidratos
Os carboidratos no leite são principalmente lactose. A concentração de lactose no leite humano é maior que o leite de vaca ou de cabra. Além disso, o leite humano é único, pois contém oligossacarídeos, que bloqueiam a ligação de bactérias à superfície intestinal e reduzem o risco de infecções gastrointestinais.
Proteínas
A 0, 9 grama por 100 mililitros, o leite humano contém muito menos proteínas que o leite de vaca ou de cabra. No entanto, as proteínas do leite humano são equilibradas e mais fáceis de digerir. Isso atende aos requisitos únicos de proteína do bebê, protegendo os rins imaturos do bebê de uma sobrecarga de resíduos de proteínas. O leite humano é menos alergênico devido à falta de beta-lactoglobulina, uma proteína agressora para bebês intolerantes ao leite de vaca. O leite humano, o leite de vaca e de cabra contêm alfa-lactoalbumina, mas com estruturas ligeiramente diferentes. A lactoalbumina no leite humano é mais bem tolerada, mas as pessoas que são alérgicas à lactoalbumina no leite de vaca ainda podem beber leite de cabra. O leite humano também contém enzimas, fatores de crescimento e imunoglobulinas. Estas são moléculas de proteína que melhoram a digestão e absorção de nutrientes, estimulam o crescimento e o desenvolvimento e combatem infecções. Além disso, a degradação da caseína da proteína do leite humano no intestino do bebê produz uma substância semelhante ao opioide chamada casomorfina, que pode influenciar o humor e o comportamento do bebê.
Vitaminas e minerais
O leite humano possui todas as vitaminas e minerais necessários para o crescimento e desenvolvimento do bebê, com exceção da vitamina D. Os bebês precisam obter vitamina D por exposição ao sol ou suplementos se forem amamentados exclusivamente. Comparado ao leite humano, o leite de vaca e o leite de cabra são relativamente baixos em ferro e cobre. Como a síntese de glóbulos vermelhos depende desses dois nutrientes, o consumo de leite de vaca ou de cabra sem suplementação pode levar à anemia infantil. Além disso, os leites de vaca e cabra podem conter muito cálcio e fósforo para os rins do bebê.
Variações
Todos os leites apresentam variação de nutrientes com dieta, estação do ano, estágio de lactação e indivíduo. Por exemplo, os ácidos graxos e as vitaminas B e C solúveis em água no leite humano variam com a dieta materna. A suplementação pela mãe aumenta esses nutrientes no leite materno. O conteúdo de vitamina C no leite humano mostra mudanças características com as estações do ano, com o nível mais alto observado no verão, quando as frutas ricas em vitamina C são abundantes. Cálcio, gorduras e proteínas podem variar de duas a três vezes entre os indivíduos. Da mesma forma, o leite de vaca e o leite de cabra apresentam variações com as estações do ano e os alimentos para animais. Tanto o leite de vaca como o de cabra tendem a ser mais nutritivos no inverno e no início da primavera, quando o colostro de leite é produzido do que no verão, quando a produção de leite termina. Sabe-se que a qualidade da alimentação altera a composição da gordura, o sabor e a quantidade de leite produzido.
