A hipersensibilidade ao leite afeta menos de 1% dos adultos e aproximadamente 2 a 5% das crianças. Segundo a Cleveland Clinic, a intolerância alimentar resulta da incapacidade do organismo de decompor um componente dos alimentos, como as proteínas. As proteínas do leite caseína e soro de leite desencadeiam uma resposta do sistema digestivo que produz sintomas gastrointestinais em indivíduos com intolerância às proteínas do leite.
Sangue nas fezes
A intolerância às proteínas do leite pode causar inflamação no intestino grosso e no reto, resultando em fezes tingidas de sangue. Essa condição é chamada proctite ou proctocolite e ocorre predominantemente em bebês, de acordo com o Dr. Alan M. Lake, professor associado de pediatria na Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins. Lake afirma que esse sintoma geralmente se manifesta entre 2 e 8 semanas de idade e se resolve em até três dias após a eliminação da exposição às proteínas do leite. Aproximadamente 95% das crianças afetadas serão capazes de tolerar o consumo de proteínas do leite aos nove meses de idade, diz Lake.
Prisão de ventre
Embora a frequência dos movimentos intestinais possa variar de indivíduo para indivíduo, a Clínica Mayo afirma que ter menos de três movimentos intestinais por semana pode indicar constipação, assim como a passagem de fezes duras e secas. A intolerância às proteínas do leite tem sido associada à constipação crônica. A pesquisadora Silvia Daher e colegas relataram na edição de dezembro de 2001 da Pediatric Allergy and Immunology que 28% das crianças estudadas que sofrem de constipação crônica experimentaram movimentos intestinais normais quando a proteína do leite de vaca foi eliminada de suas dietas.
Refluxo gastroesofágico
A regurgitação do conteúdo gástrico no esôfago, conhecido como refluxo gastroesofágico, pode resultar de uma intolerância à proteína do leite. Até 40% das crianças que sofrem de refluxo gastroesofágico são intolerantes às proteínas do leite, de acordo com o Dr. Harland S. Winter, professor associado de pediatria da Harvard Medical School. O indivíduo afetado pode sentir uma sensação de queimação no peito e na garganta, tosse, chiado no peito e dificuldade em engolir. Os bebês também podem se recusar a comer.
Diarréia
A intolerância às proteínas do leite pode desencadear uma resposta inflamatória no intestino delgado, denominada enteropatia, que interfere na absorção e causa diarréia. Ocorre mais freqüentemente em bebês que receberam leite de vaca antes dos 9 meses de idade. Quando todo o sistema gastrointestinal é afetado, a condição é chamada de enterocolite induzida por proteína do leite.
Vômitos ou cuspir
O vômito também ocorre com enteropatia e enterocolite induzidas por proteínas do leite. Geralmente começa dentro de duas a quatro horas após o consumo de proteína do leite e pode levar à desidratação grave. A cuspir freqüente em uma criança pode indicar refluxo gastroesofágico causado pela intolerância às proteínas do leite.
