O sistema nervoso parassimpático ativa a resposta de relaxamento ou "descanso e digestão". Aproximadamente o oposto da resposta de "luta ou fuga" do sistema nervoso simpático, a resposta de relaxamento envolve a restauração das reservas de energia e outras funções do "tempo de paz", como reparo e reprodução. O sistema nervoso parassimpático controla muitas dessas funções através de quatro nervos cranianos: os nervos oculomotor, facial, glossofaríngeo e vago, também conhecidos como nervos cranianos III, VII, IX e X. Uma maneira fácil de lembrar isso é com este mnemônico: "As fadas ocupam vales cintilantes", com as 2 primeiras letras de cada palavra correspondendo às do nervo craniano correspondente.
Nervo Craniano III, Nervo Oculomotor
O nervo oculomotor controla vários músculos do olho. Como todos os nervos cranianos parassimpáticos, seus sinais se originam nas células cerebrais, ou neurônios, no tronco cerebral e viajam por longas e finas extensões chamadas fibras nervosas. Essas fibras nervosas se conectam com o órgão alvo. O alvo do nervo oculomotor é o olho. Suas fibras nervosas parassimpáticas controlam os músculos que dilatam ou contraem - aumentam ou diminuem - as pupilas. Eles também controlam os músculos que mudam a forma da lente para permitir que os olhos se concentrem em objetos próximos ou distantes. Quando a resposta parassimpática é ativada, os músculos se contraem para contrair as pupilas e tornar a lente mais redonda, para otimizar o foco em objetos próximos.
Nervo Craniano VII, o Nervo Facial
O nervo facial possui terminações sensoriais e motoras em toda a face, responsáveis pela sensação e movimento muscular. As fibras parassimpáticas no nervo facial controlam várias glândulas que secretam fluido ou muco. Uma dessas glândulas é a glândula lacrimal, que faz lágrimas para manter os olhos úmidos. Na boca, as fibras do nervo facial parassimpático controlam as glândulas submaxilar / submandibular e sublingual, glândulas que secretam saliva. As fibras parassimpáticas também estimulam a liberação de muco pelas numerosas glândulas secretoras de muco dispersas por todo o revestimento do nariz, boca e garganta.
Nervo Craniano IX, o Nervo Glossofaríngeo
O nervo glossofaríngeo possui várias funções relacionadas ao paladar e à alimentação. As fibras parassimpáticas nesse nervo controlam as glândulas parótidas, a maior das glândulas salivares. A salivação é necessária para comer, uma função de "tempo de paz". A estimulação parassimpática evoca um bom fluxo de saliva. Por outro lado, a estimulação simpática pode produzir um pequeno fluxo de saliva ou nenhum, levando a uma boca seca.
Nervo craniano X, o nervo vago
De todos os nervos cranianos parassimpáticos, o nervo vago, que contém cerca de 80% de todas as fibras parassimpáticas do corpo, é o mais importante. As fibras do nervo vago passam por todo o corpo, influenciando quase todos os órgãos abaixo do pescoço - incluindo coração, pulmões, esôfago, traquéia, estômago, intestino delgado, primeira parte do cólon, fígado, vesícula biliar, pâncreas e ureteres. A ativação parassimpática do nervo vago, portanto, tem uma ampla gama de efeitos, incluindo a redução da freqüência cardíaca e da pressão sanguínea, aumentando a produção de ácido estomacal, estimulando o movimento dos alimentos através do intestino e mantendo a laringe aberta para respirar, enquanto restringe as passagens aéreas. nos pulmões.
