O leite é um alimento nutritivo, fornecendo proteínas, carboidratos, vitaminas, minerais e, possivelmente, dependendo da variedade de leite que você bebe, gorduras ricas em energia. No entanto, os macronutrientes requerem digestão para liberar seus benefícios nutricionais. Como parte da digestão, enzimas específicas decompõem os macronutrientes - proteínas, carboidratos e gorduras - no leite, para que seu corpo possa absorver e fazer uso deles.
Digestão de proteínas
Uma xícara de leite fornece 8 gramas de proteína, de acordo com o Dairy Council da Califórnia. As proteínas são moléculas grandes demais para o intestino delgado absorver; seu corpo deve quebrá-los em seus componentes constituintes de aminoácidos para absorção. Várias enzimas digestivas, conhecidas coletivamente como proteases, realizam essa tarefa. Algumas proteases são exopeptidases que quebram os aminoácidos de cada extremidade da molécula de proteína, enquanto outras - as endopeptidases - trabalham na porção média da proteína. Juntas, essas enzimas eliminam aminoácidos individuais para criar um pool de aminoácidos livres, prontos para serem absorvidos pelas células do intestino delgado.
Digestão de carboidratos
A lactose, ou açúcar do leite, é o carboidrato naturalmente encontrado no leite. Este açúcar é um dissacarídeo, ou um açúcar de unidade dupla, composto por dois açúcares menores, unidos. Como as células intestinais podem absorver apenas os monossacarídeos menores, a lactose deve ser digerida pela enzima lactase. Uma vez que a lactase decompõe o açúcar do leite em unidades únicas de açúcar, as células absorventes do intestino delgado as transportam para a corrente sanguínea. Alguns tipos de leite - leite com chocolate, por exemplo - contêm açúcar adicional na forma de sacarose. Semelhante à lactose, o dissacarídeo sacarose requer digestão antes da absorção, neste caso pela enzima sacarase.
Digestão gorda
Diferentes tipos de leite contêm diferentes quantidades de gordura. O leite sem gordura ou desnatado não adiciona gordura à sua dieta, enquanto o leite integral fornece quase um grama para cada grama que você bebe, afirma o Dairy Council of California. Quaisquer gorduras ou lipídios no leite que você bebe precisam ser digeridas com o auxílio de uma enzima chamada lipase. Essa enzima digestiva decompõe as moléculas de gordura em monoglicerídeos e ácidos graxos livres. Tal como acontece com os aminoácidos e monossacarídeos, os monoglicerídeos e os ácidos graxos são pequenos o suficiente para serem absorvidos pelo intestino delgado.
Considerações
Qualquer distúrbio que afeta a capacidade do seu corpo de fabricar enzimas digestivas pode reduzir o benefício nutricional dos alimentos, como o leite que você come. Por exemplo, o Dr. Peter King, da Universidade Francis Marion, diz que, em todo o mundo, até 50% das pessoas fabricam lactase insuficiente para digerir o carboidrato no leite. Conhecida como intolerância à lactose, esse distúrbio impede a extração da energia disponível no açúcar do leite e pode causar distúrbios digestivos desagradáveis. Adicionar suplementos de lactase à sua dieta ou beber leite tratado com lactase permite que você se beneficie dos nutrientes ricos em leite sem causar sintomas digestivos desconfortáveis.
