A estatura média está relacionada à ingestão de alimentos e à prevalência de doenças na população. Os arqueólogos podem usar fósseis para calcular a altura de indivíduos que viveram no passado. O osso mais útil para estimar a altura é o fêmur, ou coxa, que representa um quarto da altura de um indivíduo e é o osso mais longo do corpo humano. Em 2011, o homem americano médio mede 69, 4 polegadas e a mulher média 63, 8 polegadas.
Os primeiros humanos
Os arqueólogos usaram evidências fósseis para reunir informações sobre os primeiros seres humanos. O Homo Heidelbergensis viveu na Europa e na África entre 700.000 e 200.000 anos atrás; os machos ficavam a uma média de 1, 80m, enquanto as fêmeas eram mais baixas, com uma altura média de 1, 5m. O Homo floresiensis, apelidado de "o hobbit", viveu na Ásia entre 95.000 e 17.000 anos atrás e era muito mais curto; as evidências de um esqueleto feminino sugerem uma altura média de pouco mais de um metro. Os neandertais, parente mais próximo do homem, viveram na Europa e na Ásia entre 200.000 e 28.000 anos atrás. As evidências sugerem uma altura média de 5 pés e 5 polegadas para homens e 5 pés e 1 polegada para mulheres. Os cientistas acreditam que os corpos curtos e atarracados dos neandertais os ajudaram a se aquecer, o que lhes permitiu sobreviver à dura Idade do Gelo.
Meia idade
Talvez surpreendentemente, a pesquisa de uma equipe da Universidade Estadual de Ohio sugere que as pessoas que vivem na Idade Média - entre os séculos IX e 11 - eram mais altas do que aquelas que viviam no início do século XIX. Usando evidências de esqueleto da Europa, a equipe descobriu que a altura média diminuiu de 68, 27 polegadas na Idade Média para uma baixa de 65, 75 polegadas nas décadas de 1600 e 1700. De acordo com o líder da equipe Richard Steckel, o aumento da altura na Idade Média deve-se a temperaturas mais altas que a média na Europa durante esse período, estendendo o período de crescimento em até quatro semanas por ano e garantindo melhores suprimentos de alimentos. As pessoas também viveram o que consideraríamos vidas muito estacionárias; portanto, surtos de doenças transmissíveis não tiveram a oportunidade de se espalhar por grandes áreas.
Séculos 18 e 19
A altura não começou a aumentar novamente até os séculos 18 e 19, segundo Steckel. As razões para isso permanecem incertas, mas é provável que temperaturas mais baixas na Europa entre as décadas de 1300 e 1800, combinadas com níveis mais altos de comércio e movimento entre locais, tenham mantido a altura baixa durante esse período. Os emigrantes europeus para a América do Norte desfrutavam de uma baixa densidade populacional, poucos surtos de doenças e um aumento da renda; na década de 1830, seus descendentes haviam atingido um pico em termos de altura. No entanto, a altura média dos americanos caiu cerca de 5 cm nos 50 anos seguintes, pois o aumento do transporte e da migração facilitou a propagação de doenças como tosse, febre escarlatina e cólera. Heights não voltaria a aumentar até o final do século 19, quando o governo implementou a purificação da água e introduziu medidas para lidar com os resíduos e esgotos.
Diferenças raciais e geográficas
Pessoas que vivem em diferentes partes do mundo exibiram diferentes alturas. No início de 1800, o povo Cheyenne da América do Norte estava entre os mais altos do mundo, com uma altura média masculina de cerca de 1, 80 metro. Steckel atribui isso à disponibilidade de proteínas na forma de búfalo. O Cheyenne era mais alto que o Assiniboine geneticamente similar de Manitoba no Canadá atual, mas isso pode ser explicado pelos climas mais amenos desfrutados pelo Cheyenne, que lhes permitiram caçar por períodos mais longos do ano, segundo Steckel. Enquanto isso, a altura média dos homens japoneses entre 1602 e 1867 é estimada em apenas 1, 80 m.
