A melanina é a substância natural que dá cor ou pigmento à pele, cabelos e íris dos olhos. As células chamadas melanócitos, localizadas logo abaixo da superfície externa da pele, produzem melanina, que está em níveis mais altos em pessoas com pele mais escura. A função principal da melanina é proteger a pele dos danos causados pelo sol, mas traz benefícios adicionais que são usufruídos principalmente por pessoas com pele mais escura.
Função de proteção
A exposição ao sol tem o potencial de causar envelhecimento prematuro da pele, além de vários tipos de câncer de pele. Eles variam em gravidade, do carcinoma basocelular ao melanoma, um câncer agressivo que se espalha mais rapidamente do que os cânceres de pele mais leves. Sua capacidade de suportar os efeitos potencialmente prejudiciais da radiação ultravioleta do sol depende da quantidade de melanina na sua pele, que é determinada pelo número de melanócitos ativos abaixo da superfície da pele. Mesmo nas pessoas de pele mais clara, os melanócitos do corpo respondem à exposição ao sol produzindo mais melanina, o que cria o efeito conhecido como bronzeamento. No entanto, existe um limite para o grau de proteção que a melanina pode oferecer e é significativamente maior em pessoas com pele naturalmente mais escura.
Em "Enganação sombria: descubra as verdades sobre os benefícios da exposição à luz solar", o autor Joseph Mercola sugere que a cor da pele é um reflexo da área geográfica da qual seus ancestrais se originaram. Assim, descendentes de pessoas que tradicionalmente viviam em regiões tropicais com altos níveis de exposição ao sol tendem a ter uma pele mais escura, e aqueles cujas raízes são rastreáveis aos ancestrais de climas mais frios, geralmente são mais claros.
Pele de aparência mais jovem
A dermatologista Susan C. Taylor, autora de "Brown Skin", destaca que os afro-americanos e outras pessoas de cor geralmente parecem mais jovens que seus pares de pele mais clara devido aos altos níveis de melanina na pele. O aumento da melanina protege aqueles que a sofrem de danos causados pelo sol a curto prazo, bem como dos sinais de envelhecimento a longo prazo, como manchas senis, rugas profundas e textura áspera, de acordo com Taylor.
Alvos Radicais Livres
Os radicais livres têm sido implicados como a causa de danos generalizados às células humanas. Em um artigo escrito para o site The Sun and Your Skin, Diana Clarke, fundadora do site, escreve sobre o papel da melanina na eliminação de radicais livres, evitando os danos à pele que podem causar. Para explicar como a melanina combate os danos dos radicais livres, Clarke cita Sergio Nacht, diretor da empresa de consultoria de cuidados com a pele da Riley-Nacht LLC: "Ela afeta os lipídios delicadamente projetados que retêm a umidade no estrato córneo". Esta é a camada mais externa da epiderme. "Se a pele perde a umidade, fica rígida e racha".
Algumas desvantagens
Embora os níveis aumentados de melanina tenham muitos benefícios para pessoas com pele naturalmente mais escura, ter mais melanina tem algumas desvantagens. Em "Pele marrom", o Dr. Taylor diz que ter mais melanina tende a tornar a pele dos afro-americanos e de outras pessoas de cor mais reativa. Ela escreve: "Isso significa que quase qualquer estímulo - erupção cutânea, arranhão, espinha ou inflamação - pode desencadear a produção de excesso de melanina, resultando em marcas escuras ou manchas na pele".
