Com o advento dos probióticos vendidos como suplementos de saúde, tornou-se comum referir-se às bactérias no trato intestinal como bactérias "boas" ou bactérias "ruins". A pessoa média hospeda cerca de 100 trilhões de bactérias no intestino, de acordo com o Guia de Saúde da Família da Harvard Medical School. As bactérias "boas" desempenham várias funções necessárias no trato intestinal. Algumas bactérias "ruins" não causam problemas desde que seus números permaneçam baixos, mas podem deixá-lo doente se multiplicarem ou viajarem para outras partes do corpo.
Derrotar bactérias ruins
As boas bactérias ajudam a impedir que bactérias ruins se multipliquem e causem doenças de várias maneiras. Eles usam nutrientes para que bactérias ruins não tenham acesso a eles. Os lactobacilos, encontrados principalmente no intestino delgado, e as bifidobactérias, encontradas principalmente no intestino grosso, mantêm um ambiente ácido nos intestinos ao produzir ácido lático, peróxido de hidrogênio e ácido acético. Um ambiente ácido desencoraja o crescimento de bactérias ruins. As boas bactérias também fortalecem o tecido da mucosa que reveste o interior do intestino, dificultando a entrada de toxinas nas mãos e a residência.
Digestão de nutrientes
A digestão dos alimentos depende das ações de boas bactérias, que decompõem açúcares, proteínas e gorduras complexas para que seu corpo possa absorver sua energia. Os lactobacilos, os microrganismos dominantes encontrados no intestino delgado, decompõem as proteínas, assim como a lactose, encontrada em produtos lácteos, e o colesterol, para absorção.
Sintetizando Vitaminas
Algumas bactérias também sintetizam vitaminas. Lactobacillus acidophilus fabrica vitamina K. As bactérias do ácido lático produzem algumas vitaminas do complexo B, enquanto as bactérias entéricas produzem vitamina B-12.
Ajudando o sistema imunológico
Boas bactérias desempenham um papel poderoso no apoio ao sistema imunológico. Um tipo de Lactobacillus, L. caseii, produz bacteriocinas, compostos que restringem o crescimento de bactérias nocivas no intestino delgado. Boas bactérias aumentam os glóbulos brancos chamados células T, que ajudam na resposta do sistema imunológico a bactérias nocivas. Uma análise dos estudos disponíveis conduzidos pelo Sistema de Saúde Puget Sound da Administração de Veteranos e publicada na edição de abril de 2006 do "The American Journal of Gastroenterology" descobriu que tomar probióticos, que consistem em bactérias "boas", pode reduzir a duração da diarréia após administração de antibióticos e em infecções por Clostridium difficile.
