A bainha de mielina é uma camada gordurosa que protege as células nervosas, estendendo-se para cobrir o nervo por todo o seu comprimento, exceto em pequenas lacunas não mielinizadas conhecidas como nós de Ranvier. A mielina ajuda a acelerar a velocidade com que um impulso viaja ao longo de um nervo, fazendo com que o impulso salte de um nó de Ranvier para o próximo. Os danos à bainha de mielina, chamados desmielinização, comprometem a capacidade do nervo de conduzir impulsos.
Inflamação
Doenças que causam inflamação nervosa também podem danificar a bainha de mielina. A esclerose múltipla, um distúrbio auto-imune no qual o sistema imunológico do corpo ataca seus próprios nervos, é a forma mais comum de doença desmielinizante. Certos tipos de encefalite, ou inflamação cerebral, também podem danificar a mielina.
O neurologista da Mayo Clinic, Dr. Jerry W. Swanson, lista a doença de Devic, também conhecida como neuromielite óptica, como outra doença desmielinizante inflamatória. Afeta o nervo óptico e a medula espinhal e pode causar cegueira permanente.
Vírus
O Dr. Seth Love, do Departamento de Neuropatologia do Instituto de Neurociências Clínicas da Universidade de Bristol, afirma em um artigo no Journal of Clinical Pathology que a leucoencefalopatia multifocal progressiva, ou PML, é a doença desmielinizante viral mais comum. Esta doença causa sintomas de danos nos nervos, tais como função motora, fala, função cerebral e visão.
Outros vírus, como o vírus da imunodeficiência humana, ou HIV, o vírus do sarampo e o herpes zoster, o vírus associado à varicela, também podem danificar a mielina.
Danos no fígado
Love observa que os danos ao fígado causados pelo abuso de álcool podem causar uma condição desmielinizante chamada mielinólise pontina central ou CPM. Esta doença é caracterizada pelo rápido início de confusão, fraqueza nos braços e pernas e comprometimento da fala. Essa condição também pode ocorrer em pacientes submetidos a transplantes de fígado.
Suprimento de sangue inadequado
Na maioria dos casos, a falta de suprimento sanguíneo causa morte tecidual no cérebro, mas às vezes quando a bainha de mielina não recebe oxigênio suficiente do sangue, pode ocorrer desmielinização. Essa condição pode ocorrer em pacientes com doença cerebrovascular grave - qualquer condição relacionada ao suprimento sanguíneo no cérebro - ou em casos de ataque cardíaco, asfixia, overdose de drogas ou intoxicação por monóxido de carbono, de acordo com Love.
Pressão
Quando um tumor, artéria ou veia pressiona o quinto nervo craniano ou trigeminal, pode ocorrer desmielinização na área de compressão. O resultado é neuralgia do trigêmeo, uma condição caracterizada por tiro, dor tipo choque elétrico que irradia sobre a área facial do lado afetado. O Manual Merck para profissionais de saúde afirma que os episódios de dor são breves, duram de alguns segundos a 2 minutos, mas podem ser incapacitantes em sua gravidade.
