Produtos biodegradáveis são aqueles que podem ser decompostos em seus componentes ao longo do tempo pela ação de organismos e processos biológicos. Os papéis e produtos têxteis são biodegradáveis, mas os plásticos tradicionais feitos à base de petróleo não são. Embalagens para consumo e produtos alimentares descartáveis feitos de novos plásticos biodegradáveis a partir de milho e outras bases de plantas têm inúmeras vantagens ambientais e de eficiência em relação a produtos não biodegradáveis.
Eficiência do combustível
A fabricação de produtos de consumo de plástico biodegradável com ácido polilático economiza óleo, escreve Elizabeth Royte na Smithsonian Magazine. Os processos de produção de plástico biodegradável consomem 65% menos energia do que o necessário para produzir plásticos à base de petróleo, de acordo com o Food Service Warehouse, líder da indústria de suprimentos para restaurantes nos EUA, tornando os plásticos biodegradáveis a melhor opção com eficiência energética. Os produtos biodegradáveis são fabricados com recursos renováveis, como milho, cana-de-açúcar e amido de batata, em vez de óleo: atualmente, atualmente, apenas nos Estados Unidos são usados 200.000 barris de petróleo na fabricação de embalagens plásticas, e porções significativas desse uso podem ser eliminadas por empregando produtos plásticos biodegradáveis.
Menos poluição
Fabricar produtos de consumo biodegradáveis produz muito menos poluição, diz Elizabeth Royte na Smithsonian Magazine. Como os produtos podem se decompor em componentes não tóxicos, eles não causam lixiviados químicos perigosos que podem envenenar a água ou gases que poluem o ar. Produtos de consumo de plástico biodegradáveis produzem 68% menos gases de efeito estufa do que produtos de plástico à base de petróleo, de acordo com o Food Service Warehouse.
Existem algumas desvantagens. O Food Service Warehouse ressalta que o milho e outras plantas utilizadas na produção de plásticos biodegradáveis são usualmente culturas geneticamente modificadas e podem criar erosão; mas a Smithsonian Magazine cita Eric Lombardi, presidente da Rede de Reciclagem de Base, como resposta a essas desvantagens com o lembrete de que não devemos descartar o bem em nossa busca pelo perfeito.
Compostabilidade
A compostagem de plásticos biodegradáveis juntamente com produtos de papel biodegradáveis tradicionais e resíduos de quintal, alimentos e agrícolas pode transformar esse lixo em material húmico rico, que pode melhorar a retenção de água e nutrientes e ajudar a cultivar plantas mais saudáveis, com menos necessidade de fertilizantes e pesticidas químicos, de acordo com Ramani Narayan do Instituto de Biotecnologia do Michigan e da Universidade Estadual do Michigan, em um artigo apresentado no Terceiro Workshop Científico Internacional sobre Plásticos e Polímeros Biodegradáveis. Atualmente, os plásticos biodegradáveis só podem ser compostados em instalações comerciais de compostagem que podem manter altas temperaturas de compostagem, diferentemente dos itens de papel e têxtil, que podem ser compostados em uma lixeira de quintal. Mas o número dessas instalações de compostagem está aumentando, de acordo com Narayan, e os municípios e estados de todo o país estão aumentando suas metas de reciclagem e compostagem regularmente para reduzir a quantidade de resíduos sendo descartados em aterros caros. Esses fatores, juntamente com o desenvolvimento da indústria de materiais que se decompõem mais facilmente, ajudarão a aumentar os efeitos ambientais vantajosos dos produtos biodegradáveis.
