O beta-caroteno é um membro da família dos carotenóides, que é uma classificação dos compostos encontrados nas frutas e legumes que podem ser convertidos pelo organismo em vitamina A. Esses compostos dão a muitas frutas e legumes as cores laranja, amarelo e vermelho brilhantes - embora muitos vegetais de folhas verdes também contenham níveis significativos. O beta-caroteno é o carotenóide mais comum e também o mais conhecido. Embora o beta-caroteno seja geralmente benéfico, existem algumas circunstâncias em que tomar muito pode representar um risco à saúde.
Sobre o beta-caroteno
De todos os carotenóides conhecidos, o beta-caroteno tem o maior potencial de ser convertido em vitamina A. O único papel que o beta-caroteno tem no corpo humano é o de ser convertido em vitamina A, na forma de retinol. A vitamina A é importante para manter a visão, um sistema imunológico saudável, pele saudável, crescimento e desenvolvimento, entre muitas outras funções. Além do betacaroteno, 2 dos carotenóides mais conhecidos são a luteína e o licopeno. Aproximadamente 600 outros carotenóides foram identificados.
Consumo diário recomendado
Não há recomendação estabelecida para a ingestão de beta-caroteno, mas a ingestão diária recomendada de vitamina A é de 1.000 equivalentes de retinol para homens adultos e 800 para mulheres adultas. Os equivalentes de retinol são baseados no potencial de conversão de carotenóides em vitamina A. O corpo humano requer 6 mg de beta-caroteno para produzir 1 mg de retinol. A vitamina A não é uma deficiência comum no mundo desenvolvido, mas continua sendo um problema global que afeta milhões de pessoas.
Toxicidade de beta-caroteno
O corpo humano regula a conversão do retinol, de modo que a toxicidade da vitamina A não é observada com uma overdose de beta-caroteno. Altas doses crônicas de beta-caroteno de fontes alimentares - o equivalente a comer mais de 2 quilos de cenoura por dia - podem causar amarelecimento da pele e unhas. Essas alterações são reversíveis e não apresentam riscos significativos ou a longo prazo para a saúde.
A suplementação de beta-caroteno, por outro lado, pode ter alguns efeitos negativos. Um estudo publicado no "Journal of the National Cancer Institute" em novembro de 1996 mostrou que os fumantes que tomavam suplementos de vitamina A e beta-caroteno tinham maior chance de desenvolver câncer de pulmão, bem como um aumento na morte por câncer de pulmão, em comparação com fumantes que não tomaram esses suplementos. Por outro lado, existem evidências de que a suplementação de beta-caroteno tem efeitos benéficos em adultos saudáveis que não fumam.
Fontes mais comuns de beta-caroteno
O beta-caroteno é mais abundante em frutas e legumes alaranjados, vermelhos e amarelos brilhantes. Batata-doce e cenoura estão entre as fontes mais ricas de alimentos, contendo aproximadamente 920 mcg e 810 mcg por porção, respectivamente. Espinafre, couve e outros vegetais verdes folhosos também contêm carotenóides, incluindo beta-caroteno. Fabricantes de multivitaminas costumam usar beta-caroteno como uma das principais fontes de vitamina A.
