Os ácidos graxos são compostos de cadeias de átomos de carbono com átomos de hidrogênio unidos em uma extremidade e um grupo ácido ligado à outra. Estes são os principais componentes das gorduras alimentares ou triglicerídeos. Os ácidos graxos servem a diferentes propósitos no corpo, como construir a estrutura da membrana celular, produzir energia ou formar células nervosas. Os ácidos graxos de cadeia longa contêm 20 ou mais átomos de carbono.
EHA & DHA
Os ácidos graxos ômega-3 de cadeia longa são separados em dois tipos: ácido eicosapentaenóico - EPA - e ácido docosahexaenóico - DHA. O EPA é composto por 20 átomos de carbono, enquanto o DHA contém 22. O corpo humano não pode converter com eficiência ácidos graxos de cadeia curta em cadeia longa, razão pela qual é importante consumir alimentos com EPA e DHA. A principal fonte de alimento dos ácidos graxos ômega-3 são os frutos do mar, incluindo salmão, cavala, sardinha, crustáceos, moluscos e lulas.
Ácidos graxos poliinsaturados
As gorduras poliinsaturadas de cadeia longa são cadeias de átomos de carbono com múltiplas ligações duplas. DHA e ácido araquidônico - ARA - são os ácidos graxos poliinsaturados de cadeia longa mais abundantes no cérebro. Os bebês podem obter DHA e ARA através do leite materno ou fórmula suplementada, enquanto adultos e crianças os recebem principalmente de frutos do mar e ovos.
Ácidos graxos saturados
Os ácidos graxos saturados de cadeia longa são cadeias de átomos de carbono totalmente saturadas com átomos de hidrogênio. Isso cria cadeias retas e rígidas, tornando as gorduras saturadas sólidas à temperatura ambiente. As fontes de gorduras saturadas na dieta incluem carne bovina, suína, cordeiro, queijo, leite inteiro ou com baixo teor de gordura e produtos lácteos, óleo de palma e óleo de coco.
Efeitos na saúde
Cada tipo de ácido graxo de cadeia longa tem seus próprios efeitos à saúde. Os ácidos graxos ômega-3 ajudam a baixar a pressão sanguínea, regular o humor e diminuir o risco de ataques cardíacos. Os ácidos graxos poliinsaturados desempenham um papel crucial no desenvolvimento cerebral e visual, especialmente em bebês. Um estudo com crianças publicado na revista "Pediatrics" em 2001 descobriu que a exposição a níveis mais altos de ácidos graxos de cadeia longa, juntamente com durações mais longas da amamentação, tiveram um papel benéfico no desenvolvimento do cérebro. As gorduras saturadas estão associadas ao aumento dos níveis de colesterol LDL, mas nem todos os ácidos graxos saturados são criados iguais. Um estudo publicado em 2010 no "American Journal of Clinical Nutrition" descobriu que o ácido esteárico, um ácido graxo saturado de cadeia longa encontrado no óleo de soja, diminuiu ou não teve efeito sobre o colesterol LDL, enquanto outras gorduras saturadas aumentaram o colesterol LDL.
