A doença de Alzheimer - um distúrbio progressivo e irreversível do cérebro - é notória por seu impacto devastador na saúde mental. Mas muitos sistemas corporais também são afetados pela doença de Alzheimer.
A forma mais comum de demência entre as pessoas com 65 anos ou mais, a doença de Alzheimer está ligada ao crescimento de proteínas chamadas placas amilóides e emaranhados de outra proteína chamada tau que se espalha pelo cérebro. E, embora grande parte dessa doença permaneça um mistério, o que está claro é que, com o tempo, esse acúmulo causa deterioração das principais conexões neurais, de acordo com o Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame (NINDS). Como essas conexões são perdidas, também são as habilidades do cérebro para funcionar normalmente.
O impacto na saúde mental pode ser profundo, pois as pessoas com Alzheimer perdem gradualmente a capacidade de reconhecer familiares ou amigos, pensar com clareza, compreender o ambiente ao redor ou tomar as decisões mais básicas. Mas a mente é apenas uma frente na ampla guerra de Alzheimer contra a condição humana. Alzheimer também prejudica as habilidades físicas de uma pessoa.
"Embora os sintomas mais comuns da demência da doença de Alzheimer incluam o declínio progressivo da memória e das habilidades de pensamento, a doença também afeta outras funções do corpo", explica Rebecca Edelmayer, PhD, diretora de engajamento científico da Alzheimer's Association.
De fato, o Alzheimer pode ser tão implacável no ataque às capacidades físicas de um indivíduo quanto na capacidade de pensar. E o resultado é que muitas pessoas com Alzheimer acabam não apenas com problemas mentais, mas também totalmente imobilizadas.
Os sistemas corporais pioram com o tempo
A doença de Alzheimer em estágio inicial é geralmente caracterizada por algum grau de perda de memória e dificuldade na resolução de problemas e comunicação, de acordo com a Clínica Mayo. Mas, à medida que a doença de Alzheimer progride para o estágio "moderado", as pessoas com a doença geralmente experimentam uma quebra de pista dupla, tanto da função cognitiva quanto da função física. Por fim, eles precisarão de assistência com o básico, como se deslocar pela casa, cuidar da casa, tomar banho, ir ao banheiro e até comer. A perda de controle sobre o corpo se torna mais acentuada à medida que a doença de Alzheimer se move para um estágio avançado.
"À medida que a doença progride para áreas do cérebro além dos responsáveis pela memória e pela linguagem, ela começa a destruir partes do cérebro que controlam todas as funções corporais mais importantes para a vida", alerta Edelmayer. "A incontinência é um problema comum. Muitas pessoas com Alzheimer têm dificuldade em caminhar, falar e engolir".
Uma atividade tão central à vida como comer pode se tornar um enorme obstáculo além de perder a capacidade de engolir. O apetite pode ser afetado porque o Alzheimer pode tirar o sentido do olfato, de acordo com um estudo publicado na JAMA Neurology em novembro de 2015. Do lado cognitivo, "pessoas com Alzheimer grave podem esquecer como se alimentar", diz Edelmayer.
Existem outros problemas associados a dificuldades de deglutição. Pesquisa publicada na edição de janeiro a fevereiro de 2013 da Archives of Gerontology and Geriatrics descobriu que a dificuldade em engolir pode, por sua vez, aumentar o risco de "pneumonia por aspiração", uma causa comum de morte entre pessoas com Alzheimer, devido à ingestão acidental de alimentos e líquidos. vias aéreas nos pulmões.
Recursos Disponíveis
À medida que a doença progride, as capacidades funcionais de uma pessoa com Alzheimer continuarão diminuindo, alerta Edelmayer. Isso significa que o risco de outros problemas de saúde, além da pneumonia, aumentará, incluindo ataques cardíacos, quedas e outras lesões.
"Viver com Alzheimer, como pessoa com a doença e como cuidador familiar, pode ser muito estressante e difícil", reconhece Edelmayer. Mas há ajuda por aí, acrescenta ela, para que ninguém precise passar por isso sozinho. A Edelmayer aconselha qualquer pessoa que precise de mais informações, educação ou referências para obter suporte e serviços para entrar em contato com a linha de apoio 24 horas por dia, 7 dias por semana da Alzheimer's Association, 800-272-3900.
