O cortisol, também conhecido como "hormônio do estresse", é um hormônio produzido pelas glândulas supra-renais, geralmente liberado em períodos de estresse. O cortisol ajuda a regular muitas funções e processos corporais, incluindo a pressão arterial, o funcionamento cardiovascular e ajuda o organismo a metabolizar proteínas, carboidratos e gorduras, diz MayoClinic.com, o site da Clínica Mayo, com sede em Minnesota. Os níveis de cortisol variam por várias razões, mas se os níveis de cortisol forem significativamente elevados, pode ser um sinal de um problema médico subjacente.
Estresse
Quando um indivíduo é confrontado com um estressor ou perigo percebido, o corpo envia hormônios que ajudam na reação de luta ou fuga. Se o corpo está constantemente sob estresse, os níveis desses hormônios aumentam devido ao excesso de produção. O cortisol é um desses hormônios; é o hormônio do estresse primário, de acordo com a Clínica Mayo, e aumenta os açúcares na corrente sanguínea. O hormônio também afeta o sistema digestivo, o sistema imunológico, os processos de crescimento e o sistema reprodutivo. O estresse prolongado resulta em uma liberação prolongada de cortisol e níveis mais altos de cortisol, que, por sua vez, podem causar doenças no corpo. Essas doenças incluem problemas digestivos, obesidade, problemas de sono e depressão.
Tumores
Alguns tumores estimulam a produção de cortisol, incluindo tumores da hipófise e um tumor ectópico secretor de ACTH, observa a Clínica Mayo. A hipófise está localizada na base do cérebro e um tumor nessa glândula secreta o hormônio adrenocorticotrópico, ou ACTH, que estimula a produção de cortisol. Isso resulta em um excesso de hormônios e leva à doença de Cushing. Um tumor ectópico secretor de ACTH é um tumor que secreta esse hormônio, mas não está em um órgão que geralmente produz esse hormônio, como o pulmão.
Medicamentos e outras doenças
De acordo com o sistema de saúde da Universidade de Michigan, outras variáveis podem elevar os níveis de cortisol, incluindo a gravidez; Baixo teor de açúcar no sangue; comer, beber ou se exercitar antes do teste; doença hepática ou renal grave; hipertireoidismo e tomar medicamentos. Os medicamentos que podem afetar os níveis de cortisol incluem pílulas anticoncepcionais, estrogênio, anfetaminas e corticosteróides.
Doenças Primárias das Glândulas Adrenais
Alguns níveis elevados de cortisol não são resultado da superprodução de ACTH, mas são causados por distúrbios da glândula adrenal. Adenomas adrenais são a causa mais comum; estes são tumores benignos no córtex adrenal que causam uma sobrecarga na secreção de cortisol. Outros sintomas dos adenomas adrenais são obesidade, pressão alta e diabetes. Outros tumores adrenais também podem causar quantidades excessivas de testosterona ou estrogênio, crescimento dos seios nos homens, impotência, acne e períodos menstruais anormais nas mulheres, diz o Dartmouth-Hitchcock Medical Center.
