Você adiciona alimentos quentes e picantes à sua dieta porque aprecia o sabor, mas pode não ter conhecimento dos possíveis benefícios à saúde da capsaicina, um dos compostos naturais desses alimentos. Chamada de fitoquímica por ser encontrada em alimentos à base de plantas, a capsaicina é responsável pelo sabor quente que pode queimar sua língua em pratos com pimentão picante. A capsaicina também está presente em quantidades menores, mas possivelmente benéficas, em pimentas doces e não picantes.
Pimentas quentes
A capsaicina é um composto que se liga aos receptores das fibras nervosas que transmitem dor e possivelmente calor, explicando seu efeito nos tecidos mucosos da boca. Está presente em pimentas produzidas por certas plantas de pimenta (Capsicum frutescens), incluindo variedades chamadas pimenta de caiena, pimentão verde ou vermelho, pimentão ou tabasco, que contêm quantidades especialmente altas de capsaicina. Essas variedades de pimentões contêm cerca de 198.000 partes por milhão de capsaicina.
Outras fontes
Outros tipos de pimentão, geralmente chamados de pimentão doce por não serem quentes ou picantes, também contêm capsaicina. Seu conteúdo químico é menor do que em pimentas, mas, no entanto, são uma boa fonte de capsaicina quando consumidas regularmente. Os pimentões são produzidos por uma planta de pimenta (Capsicum annum) diferente da que produz pimentas picantes. Essas pimentas são geralmente chamadas de sino, cereja, cone, verde ou pimentão, dependendo da cultivar específica que as produz. Cada uma dessas pimentas contém 4.000 partes por milhão de capsaicina, cerca de 25% da encontrada nos tipos mais quentes e apimentados. A raiz de gengibre (Zingiber officinale) também contém capsaicina, mas apenas em pequenas quantidades.
Benefícios da capsaicina
Pimentas picantes têm sido usadas como remédio por índios americanos há milhares de anos. Pesquisas modernas sugerem que consumir pimentas ricas em capsaicina pode trazer benefícios significativos à saúde. Por exemplo, um estudo clínico publicado na edição de julho de 2006 do "American Journal of Clinical Nutrition" descobriu que indivíduos que consumiam chili peppers como parte de diferentes tipos de refeições por quatro semanas tinham níveis reduzidos de insulina depois de comer, sugerindo que a capsaicina poderia ajudar a diminuir o risco de diabetes tipo 2. Outro estudo que investigou o possível benefício cardiovascular da capsaicina, publicado na edição de março de 2007 do "European Journal of Clinical Nutrition", descobriu que homens que consumiam pimenta diariamente por quatro semanas tinham uma freqüência cardíaca em repouso mais baixa e melhoravam outros marcadores de função cardíaca do que tinham no início do estudo.
Tomar precauções
As pimentas que contêm grandes quantidades de capsaicina podem causar irritação se tocarem as mucosas, os olhos ou qualquer área em que a pele esteja quebrada; portanto, sempre tome cuidado ao manusear esses alimentos. Depois de manusear as pimentas, lave as mãos imediatamente com sabão para remover todos os resíduos do composto. Embora comer pimentos ricos em capsaicina seja geralmente considerado seguro e não represente riscos durante a gravidez, não os consuma durante a amamentação porque a capsaicina passa para o leite materno, de acordo com o Centro Médico da Universidade de Maryland. Também é uma boa idéia consumir esses alimentos com moderação para evitar gases ou outros distúrbios digestivos.
