Uma molécula de proteína compreende uma cadeia de aminoácidos ligados, dobrados em uma forma globular complexa. Digerir a proteína nos alimentos que você come envolve desdobrar a cadeia de proteínas e depois desvincular os aminoácidos que ela contém. Esses aminoácidos, uma vez absorvidos pelo corpo, são incorporados a novas proteínas que o corpo sintetiza conforme necessário. A digestão de proteínas ocorre no estômago e no intestino delgado com a ajuda de enzimas secretadas pelo pâncreas.
Estômago
Depois de mastigar e engolir a comida, o baixo pH do ácido estomacal começa a desnaturar ou desdobrar as proteínas que você consome. Esse desdobramento é importante porque permite que as enzimas digestivas acessem as ligações que mantêm os aminoácidos individuais unidos. O suco gástrico do estômago contém uma protease, ou enzima de degradação de proteínas, chamada pepsina, e a pepsina quebra a molécula de proteína grande, volumosa e desdobrada em pedaços menores de proteína conhecidos como peptídeos. Os microorganismos que você pode inadvertidamente consumir com os alimentos geralmente morrem na presença de ácido estomacal, e as proteínas que eles contêm se juntam ao seu conjunto de proteínas alimentares no processo digestivo.
Pâncreas
Embora não ocorra digestão proteica no pâncreas, esse órgão é essencial no processo de digestão. Seu pâncreas secreta um tampão contendo bicarbonato que serve para neutralizar seu conteúdo gástrico à medida que ele sai do estômago e entra no intestino delgado. Isso é importante porque, com exceção da pepsina, suas proteases digestivas e peptidases não são ativas no pH baixo do ácido do estômago. As enzimas digestivas tripsina, quimotripsina e carboxipeptidase, secretadas pelas células pancreáticas, se esvaziam no intestino delgado.
Intestino delgado
Agora, com um pH neutro de cerca de 7, a mistura peptídica no intestino delgado está pronta para mais degradação. Suas enzimas pancreáticas funcionam para separar a mistura de peptídeos em peptídeos ainda menores e, finalmente, em aminoácidos individuais. Cada enzima digestiva funciona separando aminoácidos específicos das cadeias peptídicas curtas até que um pool de aminoácidos livres permaneça. As paredes do intestino delgado consistem em estruturas chamadas vilosidades, uma coleção de dobras que aumentam bastante a área da superfície do intestino delgado. O conjunto de aminoácidos individuais é absorvido pelas vilosidades intestinais, onde entram na corrente sanguínea e depois nas células, conforme necessário.
Considerações
O intestino delgado compreende o duodeno, o íleo e o jejuno. A digestão de proteínas ocorre no duodeno, enquanto a absorção ocorre no íleo e no jejuno. Problemas de saúde que afetam qualquer parte do intestino delgado podem afetar sua capacidade de digerir e absorver proteínas da dieta.
