Numerosos estudos descobriram que o exercício melhora o humor, diminui os níveis de estresse e até melhora as funções cognitivas, como atenção, memória e resolução de problemas. Esses benefícios podem estar enraizados, em parte, na capacidade do exercício de aumentar a produção de substâncias químicas dopamina e serotonina em nossos cérebros, de acordo com uma revisão de estudos publicados na revista Brain Plasticity em março de 2017.
A dopamina é um neurotransmissor crítico na regulação da motivação, memória, recompensa e atenção, enquanto a serotonina afeta o humor, a emoção, o sono e o apetite.
Exercícios regulares provavelmente estão familiarizados com os efeitos positivos de um bom treino. E esses efeitos não se limitam apenas a pessoas saudáveis: o exercício pode ajudar a aliviar os sintomas em muitos pacientes com distúrbios de saúde mental. Por exemplo, uma meta-análise de 11 de janeiro de 2019, publicada em Depression and Anxiety, concluiu que o exercício aeróbico regular era uma intervenção antidepressiva eficaz para adultos diagnosticados com depressão maior.
"Há uma série de estudos para mostrar que o exercício ajuda a ansiedade e depressão", diz Philip R. Muskin, MD, presidente do comitê de programa científico da American Psychiatric Association e professor de psiquiatria do Columbia University Irving Medical Center. No entanto, ele acrescenta, é importante reconhecer que o exercício pode não ajudar em casos de depressão grave.
Como o exercício afeta a dopamina e a serotonina
Não se sabe exatamente como o exercício melhora a saúde mental, mas algumas pesquisas apontam para seu efeito na função da dopamina e da serotonina.
Como é difícil medir diretamente as alterações dos neurotransmissores no cérebro humano, grande parte das pesquisas sobre exercícios e dopamina, bem como sobre exercícios e serotonina, vem de estudos em animais.
De acordo com a revisão do estudo Brain Plasticity de março de 2017, em estudos com roedores, os pesquisadores descobriram níveis elevados de dopamina em várias regiões do cérebro, incluindo hipocampo, córtex pré-frontal, estriado, mesencéfalo e ponte medular, durante o exercício e por aproximadamente duas horas depois. Enquanto isso, quando se trata de serotonina, em roedores, o exercício aumenta a serotonina no córtex frontal, hipocampo, estriado e mesencéfalo. Alguns estudos, no entanto, não encontraram aumento, talvez indicando que uma certa intensidade ou duração do exercício é necessária para aumentar a serotonina.
Em estudos em humanos, foi demonstrado que uma série de exercícios aumenta a dopamina e a serotonina no sangue. E alguns estudos associaram essas mudanças a benefícios mentais. Por exemplo, em um estudo de outubro de 2016 publicado no European Journal of Applied Physiology , adultos jovens saudáveis tiveram seu sangue coletado e realizaram um teste de atenção antes e após cerca de 30 minutos de exercício. Os níveis de serotonina no sangue pós-treino foram elevados e os participantes se saíram melhor no teste. Além disso, os participantes que melhoraram mais no teste também tiveram os maiores aumentos de serotonina.
No entanto, ainda não está claro como essas alterações nos níveis de neurotransmissores no sangue se traduzem em alterações no cérebro. Uma das poucas maneiras de medir alterações neuroquímicas no cérebro humano é a tomografia por emissão de pósitrons (PET). Em um estudo pequeno, mas importante, publicado no Journal of Nuclear Medicine em agosto de 2000, os pesquisadores usaram exames de PET para avaliar os efeitos de 30 minutos de esteira correndo sobre as concentrações de dopamina em 12 praticantes saudáveis e regulares. Surpreendentemente, eles não encontraram a corrida para aumentar os níveis de dopamina, mas alguns pesquisadores sugerem que o protocolo de exercícios no estudo não foi intenso o suficiente.
Além disso, muitos pesquisadores suspeitam que alterações nos níveis relativos de serotonina e dopamina possam ser responsáveis pela sensação de fadiga que ocorre após exercícios prolongados, de acordo com a análise de plasticidade cerebral . A teoria é que, enquanto os níveis de ambos os neurotransmissores aumentam inicialmente, os níveis de dopamina acabam caindo quando os níveis de serotonina ainda são elevados, causando exaustão.
Além da serotonina e da dopamina: explicando a "alta do corredor"
É improvável que os benefícios psicológicos do exercício estejam enraizados apenas em como ele influencia a serotonina e a dopamina. O exercício também tem efeitos potentes em vários outros neuroquímicos.
Os pesquisadores suspeitam que grande parte do poder de aumentar o humor do exercício se deve ao efeito sobre as endorfinas e outros neuromoduladores envolvidos no sistema opióide endógeno. O sistema opioide é importante na modulação da dor, recompensa, resposta ao estresse e controle autonômico. Tanto em humanos como em animais, esses opioides naturais aumentam no sangue após o exercício.
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Em um estudo seminal de novembro de 2008 publicado no Cerebral Cortex , os pesquisadores usaram o PET para explorar o que estava acontecendo no cérebro de dez atletas treinados: eles descobriram que o humor melhorou e as concentrações de opióides aumentaram significativamente em muitas áreas do cérebro após 30 minutos de corrida.
E enquanto as endorfinas tradicionalmente obtiveram a maior parte do crédito pela produção da chamada "alta do corredor", pesquisas mais recentes descobriram um papel importante para os endocanabinóides. Essa família de lipídios - que ativam os mesmos receptores que o THC da maconha - também é aumentada no sangue após o exercício, de acordo com a análise da Plasticidade Cerebral .
Adaptação ao estresse e estímulo a novos neurônios
Quando se trata de benefícios a longo prazo, o impacto do exercício no sistema de resposta ao estresse do corpo também pode ser importante. O exercício ativa o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) e estimula a liberação de cortisol. Uma hipótese é que isso leva as pessoas a se adaptarem ao estresse, para que sejam protegidas dos efeitos fisiológicos negativos dos estressores futuros.
Por exemplo, em um estudo de janeiro de 2015 publicado na Psychoneuroendocrinology , homens jovens que fizeram 30 minutos de exercício aeróbico tiveram um pico de cortisol menos pronunciado e mostraram menos marcadores fisiológicos de estresse quando foram submetidos a um teste projetado para estressá-los psicologicamente.
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O exercício também aumenta os níveis sanguíneos de vários fatores neurotróficos que incentivam a criação de novos neurônios. Em dois estudos com roedores - um artigo publicado em fevereiro de 2018 na Frontiers in Neuroscience e uma meta-análise de setembro de 2016 no PLoS One - pesquisadores associaram aumentos induzidos por exercício no fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF) ao crescimento de neurônios no hipocampo, uma área do cérebro que é fundamental para a memória e o aprendizado.
Embora seja muito mais difícil estudar esse processo em humanos, muitos pesquisadores acreditam que essa capacidade de promover novos neurônios pode contribuir para o efeito antidepressivo do exercício. Também pode explicar por que o exercício regular parece ajudar a combater o declínio cognitivo devido ao envelhecimento ou doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer, de acordo com um estudo de maio de 2017 da Current Neuropharmacology .
The Takeaway
Embora ainda existam grandes lacunas em nossa compreensão dos mecanismos exatos pelos quais os exercícios alteram o cérebro, há poucas dúvidas sobre seus benefícios. É por isso que o Dr. Muskin recomenda exercícios aeróbicos para todos os seus pacientes, e quanto mais assertivo, melhor, desde que a pessoa seja saudável o suficiente. "Dar um passeio é bom para você - correr pode ter efeitos anti-ansiedade e antidepressivos".
Como concluíram os autores do artigo de revisão de fevereiro de 2018 na Frontiers in Neuroscience , "o exercício, quando praticado com moderação, serve não apenas como um método robusto para melhorar a saúde física, mas também como uma medida preventiva e protetora contra inúmeras doenças neurológicas e mentais.."
