As bactérias coliformes são membros da família das enterobactérias, um grupo de patógenos que geralmente causam doenças gastrointestinais. As infecções por coliformes geralmente resultam da ingestão de água ou alimentos contaminados. As principais bactérias coliformes incluem a shigella, que causa disenteria; certos trens de Escherichia coli (conhecidos como E. coli), que podem causar infecções do trato urinário e diarréia; e salmonela, que causa diarréia e vômito.
Diarréia
O resultado mais comum de uma infecção bacteriana coliforme é diarréia. A bactéria shigella pode causar disenteria, caracterizada por diarréia sanguinolenta abundante. As bactérias E. coli intimamente relacionadas são geralmente neutras ou até benéficas, mas algumas cepas são patogênicas e podem causar diarréia. Embora a maioria dos casos de infecção por E. coli resulte em sintomas leves de intoxicação alimentar, a E. coli pode dar origem à síndrome hemolítica urêmica, uma doença semelhante à disenteria e potencialmente fatal. Tanto a shigella quanto a E. coli patogênica podem ser contraídas pela ingestão de água contaminada ou pela ingestão de alimentos que contenham uma grande quantidade de água contaminada ou que foram lavados com água contaminada. A maioria dos casos de shigella diarréia e E. coli desaparecem após um curto período, portanto os antibióticos são reservados para casos graves.
Gastroenterite
Vômitos, dor abdominal, febre e diarréia são todos sintomas de gastroenterite - comumente referidos como "intoxicação alimentar" - e podem ser causados por comer ou beber bactérias coliformes, especialmente cepas de salmonelas. Produtos de carne ou aves são causas comuns de intoxicação alimentar induzida por salmonela nos Estados Unidos, mas a salmonela também pode ser contraída a partir de água contaminada - um grande problema em outras partes do mundo. Como a gastroenterite geralmente dura apenas dois a três dias, os antibióticos são de pouca utilidade, mas podem ser prescritos se ocorrerem complicações ou se o paciente já estiver doente ou seu sistema imunológico estiver comprometido.
Febre tifóide
Embora rara nos países desenvolvidos, a febre tifóide causada pela bactéria salmonela typhi continua sendo um problema sério no mundo em desenvolvimento. A febre tifóide é uma doença sistêmica caracterizada por sintomas semelhantes aos da gripe: dores de cabeça, sensibilidade abdominal, tosse seca, perda de apetite e febre. Os portadores de febre tifóide geralmente exibem uma erupção de manchas vermelhas elevadas, geralmente na frente do peito, que desaparecem após três a quatro dias. Se não tratada, a febre tifóide é fatal em aproximadamente 20% dos casos. Como as outras doenças causadas por bactérias coliformes, a febre tifóide é contraída por comer ou beber alimentos ou água contaminados. Uma vacina contra a doença oferece um alto nível de proteção e dura cerca de três anos; é recomendado para quem viaja para países em desenvolvimento com altos níveis de febre tifóide, principalmente se planeja viajar em áreas com falta de saneamento.
Infecções do trato urinário
As infecções do trato urinário (ITU) podem ser causadas por cepas patogênicas de E. coli e de klebselia, uma bactéria coliforme semelhante. Assim como as doenças diarréicas, as ITUs podem ser causadas pelo consumo de água contaminada, embora sejam causadas com mais frequência pelo contato direto com as bactérias. As ITUs afetam principalmente as mulheres e são especialmente comuns em mulheres grávidas, devido a alterações hormonais e pressão física no trato urinário. As ITUs são geralmente tratáveis com antibióticos, embora o número de cepas de E. coli resistentes a antibióticos esteja crescendo.
